Na filosofia chinesa, os cinco elementos – também chamados de cinco fases ou wu xing – são madeira, água, fogo, terra e metal. Esses elementos são usados em várias escolas de pensamento chinês, incluindo feng shui, filosofia tradicional, astrologia, medicina tradicional chinesa e artes marciais. Os filósofos dedicam suas vidas a pesquisar esses elementos e suas interações na esperança de aprender mais sobre os sistemas intrincados e cuidadosamente equilibrados que constituem o universo.
Pensar sobre esses elementos no sentido ocidental tradicional pode ser confuso, porque a visão chinesa deles é como entidades em constante mudança que coexistem em um ciclo cíclico de mudança e progressão. De acordo com a filosofia chinesa, um desequilíbrio neste ciclo pode levar a problemas. Supostamente, coisas como o feng shui e a medicina tradicional chinesa identificam desequilíbrios elementares e os corrigem ou impedem para manter as pessoas felizes e saudáveis.
A madeira é o elemento de crescimento e criatividade, associado à primavera. É um elemento masculino com um lado sombrio de raiva e depressão. A água é um elemento feminino e fluido associado à paciência e à força silenciosa, mas também pode gerar medo com seu poder. O fogo é um elemento masculino dinâmico que se move para cima e está associado à alegria e à sorte. Quando o fogo apaga, causa ódio.
A Terra equilibra os elementos femininos e masculinos, com tendência a conservar, consolidar e fortalecer. A ansiedade e a inquietação estão associadas aos desequilíbrios terrestres. O metal, o elemento final, é feminino, com uma energia de contração e a capacidade de conduzir e controlar as emoções. A associação negativa com o metal é o luto.
Os cinco elementos se alimentam e também podem se consumir. No ciclo de geração, a madeira alimenta o fogo, que cria a terra na forma de cinzas, e a terra contém metal, que coleta água para nutrir a madeira. No ciclo de consumo ou superação, a madeira parte da terra, que absorve água, extingue o fogo para derreter o metal, que corta a madeira. Quando eles estão em um estado de equilíbrio, o fluxo de energia entre os elementos é suave e cíclico, ao invés de estático ou discordante.
Esses elementos são apenas uma pequena parte de uma estrutura muito mais ampla de idéias dentro da filosofia chinesa. Além de interagir uns com os outros, eles também interagem com coisas como locais, pessoas, períodos de tempo, formas e cores. A compreensão de toda a complexidade da filosofia chinesa no que se refere a coisas como astronomia, tai chi ou acupuntura geralmente é deixada para os especialistas, embora você possa ouvir pessoas fazendo um comentário casual “fulano tem muita madeira”, em uma referência a esse elemento e suas características associadas.