Existem diferentes tipos de acreditação de laboratório para praticamente todos os tipos de laboratório, e a acreditação exigida para qualquer laboratório depende dos métodos e materiais experimentais usados no laboratório, bem como de quaisquer riscos ocupacionais. Embora a maioria dos tipos de acreditação seja reconhecida em nível nacional, também existem algumas agências internacionais de acreditação de laboratórios. Em geral, a acreditação de laboratório está disponível para instalações de teste, empresas de certificação de produtos e locais de teste de proficiência. Outras áreas de acreditação envolvem fornecedores de calibração, inspeção e material de referência. A acreditação é vital para o sucesso de qualquer laboratório envolvido no teste, inspeção ou produção de produtos destinados ao uso ou exposição humana.
A maioria das agências de credenciamento é prestadora de serviços públicos sem fins lucrativos que exige associação. A Corporação Internacional de Acreditação de Laboratórios (ILAC) está envolvida no desenvolvimento de sistemas de acreditação, harmonizando os esforços de acreditação em todo o mundo e no acordo da ILAC, que fornece reconhecimento global dos dados de teste, inspeção e calibração para as organizações que possuem a aprovação da ILAC. A Associação Americana de Acreditação de Laboratórios (A2LA) fornece uma estrutura semelhante em escala nacional. Os programas nacionais podem variar muito de um país para o outro em seus requisitos para uma inspeção bem-sucedida e uma acreditação subsequente. Para manter o status de credenciamento, a maioria das agências realiza inspeções de rotina para garantir a conformidade contínua.
Laboratórios de pesquisa clínica e laboratórios de ciências ambientais são tipicamente credenciados como um meio de ganhar credibilidade em todo o país por seu trabalho. As empresas envolvidas em testes ou inspeções buscam o credenciamento para aumentar a confiança do consumidor. Uma coisa é ter um produto “certificado”, mas se o organismo de certificação não for credenciado, o selo de aprovação será menos valioso. As instalações de pesquisa e teste mais bem-sucedidas têm várias acreditações como uma maneira de aumentar ainda mais a confiança do cliente e estabelecer confiança no mercado.
O credenciamento de laboratório é obrigatório para alguns programas comuns específicos da indústria, como eficiência energética, pesquisa com animais e segurança de produtos. A maioria desses programas é confiável e apoiada pelo governo porque é credenciada por uma agência respeitável. Existem outros programas para instalações de tratamento de águas residuais, laboratórios de testes de alimentos e testes de qualidade do ar.
Obter credenciamento em laboratório envolve a capacidade de interpretar as diretrizes da agência credenciadora quanto à conformidade. Pode haver programas de treinamento relacionados à acreditação disponíveis para assistência. Um laboratório credenciado é geralmente considerado como tendo altos padrões e alta qualidade. O caminho para o credenciamento pode fornecer uma estrutura básica para o desenvolvimento de inspeções de procedimentos operacionais padrão (POPs) e garantia de qualidade (QA) durante os estágios iniciais de desenvolvimento dos negócios. Pode ser necessária documentação especial antes de obter o credenciamento completo.