“Litígio” é o termo usado para descrever o processo legal pelo qual uma parte, um autor ou reclamante, busca uma reparação por danos causados por outro, comumente chamado de réu. Qualquer processo em um tribunal onde duas partes estão em uma relação contraditória é contencioso. Embora qualquer questão legal possa ser um tipo de litígio, os dois tipos principais são o contencioso criminal e o contencioso civil. Os casos de contencioso criminal envolvem réus que supostamente violaram os estatutos criminais. Em casos de contencioso civil, uma ação é movida por uma parte contra outra sem qualquer alegação de que um crime foi cometido.
Em casos criminais, o reclamante é geralmente descrito como “o povo” e um promotor distrital ou um procurador dos EUA os representa na busca de uma solução – geralmente prisão do réu ou alguma outra punição, como o pagamento de uma multa. Os casos de contencioso penal em que existe a possibilidade de a pena de morte ser imposta podem ser designados por processos de contencioso capital.
Nos casos de contencioso cível, deve haver algum dano sofrido pelo autor, supostamente causado pelo réu. Por exemplo, quando um médico é processado por negligência médica, isso é uma forma de litígio civil. Se uma pessoa processa seu vizinho por causa de danos reclamados como resultado da remoção negligente da neve do vizinho, isso também é um processo civil. Quando um fabricante é processado por causa de danos causados por um produto defeituoso, essa é outra forma de ação civil contenciosa chamada ação de responsabilidade do produto. Outros tipos relativamente comuns de litígio são litígios de direitos autorais, que geralmente envolvem uma reclamação de violação de direitos de propriedade intelectual; litígios de dívidas, em que um credor abre uma ação contra um devedor; e litígios comerciais, que englobam uma ampla gama de questões, como quebra de contrato, disputas trabalhistas e questões de acionistas, para citar apenas alguns.
Em casos de contencioso civil, o querelante busca recuperar o custo de reparar o dano alegadamente feito pelo demandante, e muitas vezes também por danos financeiros adicionais, chamados de “danos morais” ou “danos punitivos”. Qualquer um dos lados pode exigir um julgamento com júri ou ambos podem concordar com um julgamento sem júri no qual o juiz dará o veredicto e, se necessário, uma sentença. Cada lado apresentará seu caso em tribunal, ao final do qual o veredicto é proferido e, se for a favor do autor, também uma sentença. Devido às, às vezes, enormes somas de dinheiro envolvidas e às complexidades da lei, tanto demandantes quanto réus freqüentemente contratam advogados especializados nesse tipo específico de litígio. Embora todos os advogados aprendam a litigar durante sua formação acadêmica, nem todos são muito bons nisso, e muitos advogados exercerão a advocacia durante toda a carreira sem nunca discutir um caso diante de um juiz ou júri.
Um tipo particular de litígio civil digno de menção é o litígio de ação coletiva. Uma ação coletiva pode ser declarada quando vários réus alegam que o mesmo réu os prejudicou da mesma forma. Por exemplo, se vários proprietários de uma determinada marca e modelo de automóvel forem todos feridos em acidentes que podem ser atribuídos a algum problema na fabricação do automóvel, os advogados podem solicitar ao juiz que declare os demandantes uma “classe”, e iniciar uma ação legal – neste caso, uma ação judicial de responsabilidade do produto – em nome dessa classe. Os processos de ação coletiva podem ajudar a administração da justiça nos Estados Unidos, consolidando uma série de processos semelhantes ou idênticos, todos os quais podem levar meses ou anos para serem julgados por conta própria, em uma única ação, todos para serem decididos como um único caso .
Não é necessário que nenhuma das partes em processos judiciais civis ou criminais seja um cidadão ou mesmo uma pessoa física: as empresas podem processar umas às outras, os governos podem processar uns aos outros e as empresas e os governos podem processar uns aos outros. Qualquer entidade reconhecida pela lei pode ser uma parte, e qualquer questão tratada na lei pode ser uma causa tratada em processos judiciais.