A certidão de óbito é um documento legal que lista o local, a hora e a maneira da morte de alguém que faleceu. Esses documentos são considerados certidões vitais, junto com as certidões de nascimento e de casamento, o que significa que devem ser arquivados junto aos detentores regionais de tais certidões, como escrivães de condado. Em muitas regiões do mundo, as certidões de óbito também são registros públicos, o que significa que qualquer pessoa pode obter uma cópia de uma fazendo uma solicitação formal, embora a preocupação com o roubo de identidade tenha feito alguns países questionarem essa prática.
Normalmente, uma certidão de óbito é preenchida por um médico ou examinador médico. Quando a causa da morte é facilmente evidente, às vezes os policiais também podem preencher uma certidão de óbito. Como regra geral, a certidão deve ser emitida o mais rápido possível, e os médicos podem ser punidos por não preenchimento da certidão de óbito. Se alguém foi autopsiado para determinar a causa da morte, isso pode estar indicado na certidão de óbito.
As certidões de óbito às vezes também são emitidas sem a presença de um corpo em certas circunstâncias. Por exemplo, quando se presume que as pessoas se perderam no mar ou em acidentes catastróficos, um atestado de óbito será preenchido para que os familiares sobreviventes possam solicitar os benefícios. Esses documentos também são emitidos quando alguém desaparece há sete anos ou mais, pois a longa ausência sugere fortemente a morte.
Sem uma certidão de óbito, as pessoas não podem se casar legalmente, providenciar a disposição dos restos mortais, solicitar benefícios ou acessar as contas financeiras do falecido. Por esse motivo, geralmente são emitidas cópias da certidão aos familiares, depois de registrada, para que possam cuidar de todas as tarefas diversas que acompanham a morte, desde a declaração de impostos para o falecido até o acesso a benefícios por morte fornecidos pelas seguradoras.
Normalmente, uma certidão de óbito é emitida no mesmo dia da morte, especialmente no caso de pessoas que acreditam que seus mortos devem ser enterrados antes do pôr do sol por motivos religiosos. Se houver um atraso substancial antes de a certidão de óbito ser emitida, os membros da família podem ficar bastante chateados porque, sem esse documento crítico, eles não podem prosseguir com as inúmeras tarefas administrativas envolvidas no enfrentamento de uma morte.
Como as certidões de óbito são documentos públicos, os legistas e médicos são muito cuidadosos sobre como escrever a forma da morte. Em algumas regiões, a divulgação de certas doenças como AIDS é vista como quebra de sigilo, mesmo após a morte, então o atestado de um paciente com AIDS pode ser lido como “natural” no campo de causa da morte. No caso de suicídio, alguns médicos legistas compassivos podem optar por escrever “natural” ou “parada cardíaca”, especialmente se o falecido não puder ser enterrado em um cemitério religioso com base no suicídio.