Existem muitas condições médicas que requerem cirurgia do tronco cerebral. Devido à sua localização, a cirurgia do tronco encefálico é uma das mais difíceis para o cirurgião. Aneurismas e hemorragias, ambos eventos hemorrágicos, requerem cirurgia imediata para salvar a vida do paciente. Para as diferentes formas de câncer que causam o desenvolvimento de tumores no tronco cerebral, os cirurgiões têm mais tempo para planejar a cirurgia e evitar efeitos colaterais negativos para o paciente.
O tronco cerebral conecta fisicamente o cérebro à medula espinhal. Contidos nele estão três partes distintas conhecidas como medula, ponte e mesencéfalo. Além de atuar como uma porta de entrada entre o cérebro e a medula espinhal, essas três áreas são responsáveis pelas funções vitais inconscientes do corpo, como respiração, excitação, pressão arterial e digestão de alimentos. A importância do tronco cerebral torna qualquer condição médica que o afete potencialmente fatal. A cirurgia do tronco cerebral também é muito arriscada, pois qualquer erro do cirurgião pode resultar na morte do paciente.
Não importa qual aflição no tronco cerebral um paciente apresente, a informação mais importante é a localização da aflição no tronco cerebral. O tronco cerebral está em uma posição muito difícil de ser alcançada pelos cirurgiões; ossos, artérias e veias bloqueiam o acesso. Assim, quase uma dúzia de técnicas cirúrgicas estão disponíveis para os cirurgiões. Por exemplo, um cirurgião pode precisar fazer uma incisão perto da orelha para alcançar o tronco cerebral. Embora possa resultar em perda de audição, muitos cirurgiões trocam isso por salvar a vida do paciente.
Eventos de sangramento, como aneurisma e hemorragia interna, requerem cirurgia imediata do tronco cerebral para que o paciente sobreviva. Ambos os eventos privam o cérebro de sangue, causando a morte em minutos se não forem tratados. Devido ao fator tempo, muitos pacientes não sobrevivem a menos que já estejam em um ambiente hospitalar.
Muitos cânceres também requerem cirurgia do tronco cerebral. Embora os tumores que se desenvolvem no tronco cerebral possam rapidamente se tornar fatais se não forem tratados, os cirurgiões geralmente têm mais tempo para planejar uma cirurgia do que quando um paciente sofre uma hemorragia interna. Um desses tipos de câncer é o astrocitoma pilocítico, uma condição que geralmente afeta crianças e adolescentes. Na maioria dos casos, os cirurgiões podem remover todo o tumor. A taxa de sobrevivência de cinco anos após a cirurgia é de 90%.
Outras aflições além de sangramento e câncer requerem cirurgia do tronco cerebral. Os hemangiomas cavernosos, por exemplo, apresentam-se com um ou mais vasos sanguíneos extremamente dilatados que contêm sangue estagnado. Embora possam aparecer em qualquer parte do corpo, a maioria se desenvolve nos vasos sanguíneos do cérebro ou perto do tronco cerebral. Assim como na remoção de tumores, os médicos dos países desenvolvidos têm acesso a imagens tridimensionais do hemangioma. Assim que o vaso for removido, ele não reaparecerá no paciente.