Um estudante que estuda lingüística teórica ou aplicada quase certamente precisará fazer um ou mais cursos de fonética. Em geral, a fonética é o estudo da produção física e recepção dos sons na linguagem. Tipos específicos de cursos de fonética podem fornecer uma visão geral do assunto, focar em um dos três principais sub-ramos da fonética – articulatório, acústico ou auditivo ou abordar a fonética como parte do estudo de um idioma específico. Os cursos de fonética devem ser diferenciados dos cursos de fonologia, que são de natureza teórica e estudam como os sons funcionam no nível cognitivo de uma língua.
Um curso de visão geral da fonética está incluído no programa principal de estudos para a maioria dos graus em linguística ou distúrbios da comunicação. O conteúdo abordado neste tipo de aula provavelmente incluirá a transcrição fonética usando o alfabeto fonético internacional (IPA), além de estudos em cada um dos três ramos da fonética. Um curso introdutório de fonética geralmente possui muitos elementos práticos e interativos, pois os alunos se familiarizam com os vários mecanismos físicos envolvidos na produção e recepção da linguagem.
Cursos de fonética mais avançados podem se concentrar em uma área específica da fonética. A fonética articulatória é o estudo de como os órgãos vocais – cordas vocais, lábios, língua, nariz e outros órgãos que participam da produção de sons vocais – trabalham juntos para criar cada um dos sons da linguagem. Esse ramo da fonética envolve aprender a diferenciar os lugares e meios de articulação dentro do trato vocal. A fonética acústica, por outro lado, estuda os sons em si, e não seus meios de produção. Este estudo pode envolver a medição da amplitude do comprimento de onda ou outras propriedades matemáticas das articulações. Por fim, a fonética auditiva lida com os mecanismos anatômicos pelos quais os sons da fala são percebidos, diferenciados de outros sons e processados pelo cérebro.
Alguns cursos de fonética são voltados para ajudar um aluno a aprender um idioma específico. Esse tipo de curso pode fazer parte de um programa de estudos em uma língua estrangeira e não em linguística. Esses cursos provavelmente se concentrarão na fonética articulatória como um meio de ajudar o aluno a aprender a produzir sons que podem não existir em sua língua nativa. Por exemplo, variações nos sons “r” e “l” tendem a ser difíceis de produzir em um idioma que não seja o seu, a tal ponto que um falante não-nativo pode ter problemas até para ouvir a diferença entre essas duas consoantes. Um curso de fonética destinado a ensinar inglês a falantes de outras línguas pode gastar um tempo considerável aprendendo sobre os posicionamentos precisos da língua necessários para produzir cada um desses sons.