Um especialista em vida infantil é um profissional de saúde cujo papel é fornecer apoio psicossocial e educação a crianças e famílias afetadas por experiências médicas. Normalmente, os trabalhos de especialista em vida infantil são realizados por indivíduos certificados pelo Child Life Council, uma organização internacional que regula a profissão de vida infantil. A maioria dos trabalhos de especialista em vida infantil ocorre dentro de um hospital pediátrico, mas em alguns casos esses profissionais são empregados em outros locais adequados à sua experiência clínica. Uma posição como assistente de especialista em vida infantil pode estar disponível em algumas configurações.
Os trabalhos de especialista em vida infantil geralmente apresentam uma variedade de maneiras de apoiar as necessidades psicossociais de crianças e famílias que estão passando por condições médicas agudas ou crônicas, cirurgias, doenças terminais ou outros estressores relacionados a experiências médicas. Um especialista em vida infantil pode fazer uso de brincadeiras terapêuticas, técnicas de relaxamento, humor e outras atividades apropriadas ao desenvolvimento para ajudar a reduzir o estresse e promover a auto-expressão. Ele ou ela também ajuda a preparar psicologicamente a criança e a família para os próximos procedimentos médicos, como exames, cirurgias ou tratamentos. Sempre que possível, os especialistas em vida infantil estão presentes com a criança durante procedimentos médicos.
Uma carreira como especialista em vida infantil pode ser apropriada para um indivíduo que gosta de interagir com crianças e famílias. Os principais requisitos do trabalho são excelentes habilidades de comunicação, a capacidade de explicar os procedimentos médicos de maneira simplificada e o conhecimento de como se adaptar às necessidades emocionais e de desenvolvimento de cada criança. As responsabilidades nos trabalhos de especialistas em vida infantil também podem incluir uma variedade de atividades relacionadas, incluindo trabalho administrativo, redação, coordenação de oficinas e outros programas ou oratória. Os especialistas em vida infantil freqüentemente colaboram com outros profissionais de apoio psicossocial, como assistentes sociais e capelães, além de médicos, enfermeiros e outros membros da equipe médica.
Dependendo do tamanho e da complexidade do ambiente hospitalar individual, podem ser encontrados trabalhos de especialista em vida infantil em enfermarias de internação ou terapia intensiva, em departamentos de emergência ou em ambulatórios. Alguns trabalhos especializados em vida infantil ocorrem em ambientes similares de assistência médica, como organizações de cuidados paliativos ou consultórios médicos privados. Ocasionalmente, esses empregos podem se desenvolver em contextos periféricos, incluindo escolas ou programas de intervenção comunitária.
A certificação de vida infantil exige um diploma de bacharel em vida infantil ou áreas afins, como psicologia, desenvolvimento infantil ou educação infantil. Para se tornar um especialista certificado em vida infantil, um indivíduo também deve passar por um estágio clínico supervisionado e ser aprovado em um exame de certificação. Ele ou ela também deve se envolver em oportunidades de educação continuada para manter a certificação.
A profissão de vida infantil se desenvolveu nos EUA e no Canadá nos anos 1960. No início, a profissão foi profundamente influenciada pelas teorias de desenvolvimento infantil de Maria Montessori. Agora, existem programas de vida infantil em muitos grandes hospitais metropolitanos e de pesquisa.