As espécies de peixes são um conjunto muito diversificado de animais aquáticos adaptados à vida subaquática. As principais características compartilhadas pela maioria das espécies de peixes são que vivem na água, respiram com brânquias, têm escamas e nadam com as barbatanas. Uma espécie é a categoria biológica mais específica e refere-se a um grupo de animais semelhantes que podem se reproduzir entre si, mas não com outras espécies. A maioria das espécies de peixes se adaptou a muitos tipos de habitats aquáticos e, portanto, pode ser muito diferente uma da outra. Uma distinção básica pode ser feita entre peixes de água doce e de água salgada.
Os peixes são classificados como vertebrados, o que significa que têm coluna vertebral ou coluna vertebral. Os vertebrados incluem animais terrestres como pássaros, mamíferos, répteis e anfíbios. Na verdade, os peixes são tão diversos que existem mais espécies individuais de peixes do que todos os outros vertebrados juntos. O número total de espécies foi estimado em cerca de 20.000 ou mais.
Existem três tipos amplos de grupos de peixes que evoluíram ao longo de linhas semelhantes. Um grupo são os peixes ósseos, que incluem muitas das espécies que a palavra “peixe” geralmente evoca. Esse grupo inclui o peixe dourado, por exemplo, e muitos dos peixes esportivos de água doce, como o robalo ou o poleiro. Outro grupo é chamado cartilaginoso porque possui esqueletos de cartilagem em vez de ossos verdadeiros, e esse grupo inclui tubarões e raias. Um pequeno grupo é classificado como sem mandíbula, e esse grupo inclui o mais primitivo de todos os peixes, com a lampreia sendo um exemplo.
Peixes ósseos são de longe o maior grupo de espécies. As estimativas de seus números variam de 20.000 a 25.000 espécies. Os peixes cartilaginosos são constituídos por cerca de 600 espécies. O grupo sem mandíbula tem talvez 45 espécies membros.
As espécies de peixes têm as maiores diferenças de tamanho entre qualquer grupo de vertebrados. O maior, o tubarão-baleia, pode pesar 20 toneladas (18 toneladas) e crescer até cerca de 15 metros, enquanto o menor tem menos de 1,5 cm. Os peixes têm uma grande variedade de cores, e alguns são muito brilhantes, como os que se adaptaram aos recifes de coral coloridos. Outros peixes podem ter a cor opaca de um riacho rochoso.
A diferença entre água doce e água salgada tem implicações muito importantes para a química biológica dos peixes. Portanto, quase todas as espécies de peixes vivem exclusivamente em uma ou outra. Uma exceção é o salmão, que passa a vida no oceano e retorna à água doce para desovar. Algumas enguias de água doce invertem o processo.
As primeiras espécies de peixes apareceram quase 500 milhões de anos atrás, então o registro fóssil contém uma grande variedade de peixes pré-históricos. Um tipo de peixe, o celacanto, era conhecido a partir de uma variedade de fósseis e, acredita-se, ter sido extinto milhões de anos atrás. Os cientistas ficaram muito surpresos, portanto, quando um foi capturado nas águas da África do Sul em 1938.