As esp?cies de peixes s?o um conjunto muito diversificado de animais aqu?ticos adaptados ? vida subaqu?tica. As principais caracter?sticas compartilhadas pela maioria das esp?cies de peixes s?o que vivem na ?gua, respiram com br?nquias, t?m escamas e nadam com as barbatanas. Uma esp?cie ? a categoria biol?gica mais espec?fica e refere-se a um grupo de animais semelhantes que podem se reproduzir entre si, mas n?o com outras esp?cies. A maioria das esp?cies de peixes se adaptou a muitos tipos de habitats aqu?ticos e, portanto, pode ser muito diferente uma da outra. Uma distin??o b?sica pode ser feita entre peixes de ?gua doce e de ?gua salgada.
Os peixes s?o classificados como vertebrados, o que significa que t?m coluna vertebral ou coluna vertebral. Os vertebrados incluem animais terrestres como p?ssaros, mam?feros, r?pteis e anf?bios. Na verdade, os peixes s?o t?o diversos que existem mais esp?cies individuais de peixes do que todos os outros vertebrados juntos. O n?mero total de esp?cies foi estimado em cerca de 20.000 ou mais.
Existem tr?s tipos amplos de grupos de peixes que evolu?ram ao longo de linhas semelhantes. Um grupo s?o os peixes ?sseos, que incluem muitas das esp?cies que a palavra “peixe” geralmente evoca. Esse grupo inclui o peixe dourado, por exemplo, e muitos dos peixes esportivos de ?gua doce, como o robalo ou o poleiro. Outro grupo ? chamado cartilaginoso porque possui esqueletos de cartilagem em vez de ossos verdadeiros, e esse grupo inclui tubar?es e raias. Um pequeno grupo ? classificado como sem mand?bula, e esse grupo inclui o mais primitivo de todos os peixes, com a lampreia sendo um exemplo.
Peixes ?sseos s?o de longe o maior grupo de esp?cies. As estimativas de seus n?meros variam de 20.000 a 25.000 esp?cies. Os peixes cartilaginosos s?o constitu?dos por cerca de 600 esp?cies. O grupo sem mand?bula tem talvez 45 esp?cies membros.
As esp?cies de peixes t?m as maiores diferen?as de tamanho entre qualquer grupo de vertebrados. O maior, o tubar?o-baleia, pode pesar 20 toneladas (18 toneladas) e crescer at? cerca de 15 metros, enquanto o menor tem menos de 1,5 cm. Os peixes t?m uma grande variedade de cores, e alguns s?o muito brilhantes, como os que se adaptaram aos recifes de coral coloridos. Outros peixes podem ter a cor opaca de um riacho rochoso.
A diferen?a entre ?gua doce e ?gua salgada tem implica??es muito importantes para a qu?mica biol?gica dos peixes. Portanto, quase todas as esp?cies de peixes vivem exclusivamente em uma ou outra. Uma exce??o ? o salm?o, que passa a vida no oceano e retorna ? ?gua doce para desovar. Algumas enguias de ?gua doce invertem o processo.
As primeiras esp?cies de peixes apareceram quase 500 milh?es de anos atr?s, ent?o o registro f?ssil cont?m uma grande variedade de peixes pr?-hist?ricos. Um tipo de peixe, o celacanto, era conhecido a partir de uma variedade de f?sseis e, acredita-se, ter sido extinto milh?es de anos atr?s. Os cientistas ficaram muito surpresos, portanto, quando um foi capturado nas ?guas da ?frica do Sul em 1938.