As fivelas podem ser distinguidas tanto pelo objetivo quanto pelo material de que são feitas. Algumas fivelas são principalmente funcionais, enquanto outras servem para fins decorativos.
Fivelas funcionais são acessórios ajustáveis que ligam duas extremidades de um cinto ou prendem duas tiras. Como as fivelas são ajustáveis, elas podem ser usadas para apertar ou afrouxar uma abertura, como com um cinto ou as alças de transporte em uma mochila, ou um fecho pode ser preso, como com as alças de uma mochila. Eles também podem ser usados em correias para manter algo no lugar com segurança.
Fivelas são comumente usadas com itens que anexamos ao nosso corpo: relógios, cintos, mochilas e tiras de mochila caracteristicamente têm fivelas, geralmente feitas de metal ou plástico, dependendo da função e força necessárias. Fivelas desse tipo também são encontradas nas selas de montaria. As fivelas usadas para fechar itens incluem aquelas para sacolas, bolsas e mochilas. As fivelas usadas para ajudar a manter as coisas em um determinado local incluem as encontradas nos cintos de segurança de automóveis e aviões, nas cadeias de cadeirinhas e cadeirinhas de carro e nas encontradas em algumas malas de viagem.
As fivelas ornamentais estão amplamente disponíveis para cintos e um item popular de roupas ocidentais, roupas especiais que surgiram da cultura do rancho e dos caubóis. Fivelas ornamentais também podem ser consideradas jóias. As fivelas ocidentais podem incluir pedras preciosas, metais preciosos, como ouro e prata, ou decoração com strass. Os temas populares das fivelas ocidentais incluem desenhos abstratos, cenas ou objetos da vida no rancho, ou uma palavra ou inicial. Geralmente são encontrados bois de longhorn, cavalos, imagens com temas patrióticos e palavras como cowgirl ou cowboy up.
Um grupo de especialidades são as fivelas de cinto dos nativos americanos. Hopi, Zuni Pueblo, Navajo e outros joalheiros do sudoeste da Índia estão entre aqueles cujo trabalho nesta área é amplamente conhecido e costumam trabalhar em prata, turquesa e, às vezes, bordados de miçangas. As fivelas artesanais não se limitam aos temas ocidentais e do sudoeste, no entanto, joalheiros individuais trabalham em prata, marfim legal, madrepérola e uma grande variedade de pedras preciosas, além de pérolas. Também é possível encontrar fivelas antigas, incluindo peças de Art Deco, Art Nouveau e cloisonné para cintos, sapatos e capas, disponíveis para venda e expostas em museus.