Uma orquestra é composta por uma grande variedade de músicos que normalmente se reúnem para tocar música clássica. O número específico de músicos é determinado pelo tipo de orquestra e pelos recursos disponíveis para contratar os músicos. As orquestras geralmente são divididas em quatro grupos, cada qual tocando uma família diferente de instrumentos. Esses grupos de orquestra incluem cordas, sopros, metais e percussão. A organização desses grupos pode variar significativamente, dependendo do tamanho da sala de concertos e do tipo de música que está sendo executada.
Os instrumentos de corda são os mais visíveis dos grupos de orquestra, porque geralmente estão dispostos na frente do palco do concerto. As cordas incluem violinos, violas, violoncelos e contrabaixo. Esses instrumentos apresentam várias cordas esticadas ao longo de um corpo oco de madeira. O som é produzido quando um arco é desenhado através das cordas e ressoa através da madeira. A seção de cordas é o maior grupo e fornece a instrumentação básica para muitas composições musicais.
A seção de sopros é um dos três grupos menores de orquestra, e geralmente é colocada no meio do palco, atrás das cordas. Clarinetes, flautas, flautins, oboés, cornetas inglesas, clarinetes de baixo, fagotes e contra-fagotes são os sopros de madeira comumente vistos em uma orquestra. Os tocadores de sopro tocam seus instrumentos e modificam a acústica com um conjunto de teclas dispostas ao longo do comprimento do instrumento. Alguns instrumentos de sopro, como clarinetes, são parcialmente construídos com madeira, enquanto outros são compostos inteiramente de metal.
Os instrumentos de sopro são reconhecidos instantaneamente por suas superfícies altamente polidas e sons ricos. A seção de latão geralmente fica na parte traseira dos instrumentos de sopro, e os instrumentos de ambos os grupos de orquestra são tocados de maneira semelhante, com o artista produzindo som ao expirar em um tubo oco. Os instrumentos de sopro incluem trompetes, trompas, trombones e tubas. Alguns desses instrumentos são bastante grandes e são capazes de produzir um som grave e estridente.
A seção de percussão é geralmente o menor dos grupos da orquestra e varia mais entre os diferentes trabalhos. Bateria, tímpanos, xilofones, sinos e outros instrumentos estão incluídos nesta seção. Esses instrumentos são tocados ao serem atingidos com algum tipo de taco ou ao tocar peças de instrumentos juntas, como nos pratos. Algumas composições exigem que uma pessoa toque vários tipos diferentes de instrumentos de percussão durante uma apresentação. A seção de percussão é geralmente organizada ao longo do fundo do palco, atrás do resto dos artistas.
Embora essas quatro seções representem os principais grupos de orquestra, existem outros instrumentos que podem aparecer no palco do concerto. Instrumentos como harpas, pianos e órgãos são frequentemente apresentados em peças de orquestra, mas geralmente não são organizados juntamente com os outros grupos de orquestra. Esses instrumentos podem aparecer em diferentes partes do palco, dependendo de sua importância para a composição. Os pianistas em destaque costumam tocar na frente da orquestra, enquanto os artistas menores podem aparecer ao lado ou atrás.
Juntamente com as divisões da orquestra por instrumento, as orquestras também podem ser agrupadas por tamanho e estilo. Uma orquestra sinfônica – ou filarmônica – é geralmente um grande grupo com várias dezenas de membros. A partir de 2011, por exemplo, a Nashville Symphony no Tennessee tem aproximadamente 85 membros, enquanto a Boston Symphony Orchestra em Massachusetts possui números na faixa de 100 membros. As orquestras de câmara são geralmente menores, com apenas algumas dezenas de membros. Outros agrupamentos ficam ainda menores, com conjuntos normalmente constituídos por apenas um punhado de membros ou um pouco mais e quartetos consistindo de quatro membros claramente definidos.