Embora a harpa na boca esteja frequentemente associada à música bluegrass, sua história remonta a milhares de anos. Uma versão deste simples instrumento musical existe em quase todas as culturas do mundo. Pode ter se originado no século III aC na China, embora isso seja incerto. Nos tempos modernos, tem sido usado em gravações de The Beatles, The Who, Red Hot Chili Peppers e outras bandas de rock populares, bem como em trilhas sonoras de filmes como o de “A Fistful of Dollars”. Mesmo depois de vários milênios, esse instrumento simples permanece popular em todo o mundo.
A harpa bucal consiste em uma língua flexível, geralmente feita de metal ou bambu, mantida dentro de uma moldura. A estrutura é mantida firmemente entre os dentes enquanto o jogador toca a língua flexível para produzir um som que é amplificado pelos ossos da boca e da mandíbula. O movimento da boca e da língua pode alterar os tons para que uma melodia seja produzida. Embora a harpa na boca seja simples na construção e no uso, é necessária muita prática para dominar todo o seu potencial. Os amadores geralmente produzem grandes quantidades de saliva enquanto aprendem a tocar, levando alguns a se referirem ao instrumento como uma “harpa de suco”.
A harpa da boca tem recebido vários nomes ao longo da história. Em muitos casos, um nome diferente foi atribuído a cada tradição cultural. Entre os nomes mais comuns estão harpa de judeu ou harpa de judeus, harpa de Ozark ou harpa de mandíbula.
O termo “harpa de judeu” tornou-se desfavorável nos últimos tempos, porque alguns acham que é depreciativo. No entanto, ninguém sabe ao certo como o instrumento recebeu esse nome em primeiro lugar, embora seja possível que os comerciantes judeus da época medieval tenham trazido a harpa para áreas da Europa. Outras teorias sugerem que o nome é uma corrupção de outros nomes comuns para o instrumento, como o francês jeu-trompe, que significa “trompete de brinquedo”. Alguns sugeriram que o termo “harpa de judeu” é derivado de “harpa de mandíbula”, mas o termo “harpa de mandíbula” só foi utilizado desde o final dos anos 1700 ou início de 1800, e o termo “harpa de judeu” é muito mais antigo.
Ao longo da história, a harpa da boca foi construída com vários materiais e em diferentes formas. Hoje, é mais comumente feito de metal com uma moldura em forma de chave. A forma principal lembra as harpas antigas, emprestando outra teoria à origem do termo “harpa na boca” ou “harpa na mandíbula”. Com seu papel firmemente estabelecido na música popular e tradicional em todo o mundo, a harpa de boca, sem dúvida, continuará sendo um instrumento popular nos próximos anos.