Como o próprio câncer, os medicamentos anticâncer existem em muitas variedades. Cada um é adequado para uma função particular, dependendo do objetivo específico do tratamento do paciente. Várias categorias amplas podem ser usadas para classificar drogas anticâncer, no entanto. Isso inclui quimioterapia tradicional, terapia direcionada e imunoterapia, entre outros. A escolha do médico sobre como tratar exatamente um paciente com medicamentos anticâncer dependerá do tipo de câncer em questão, de seu estágio de progressão e das preferências do paciente. Os medicamentos anticâncer podem ser usados isoladamente ou em combinação com outros tipos de terapias, como a radioterapia.
A quimioterapia é uma das classes mais conhecidas de drogas anticâncer. Os medicamentos usados na quimioterapia têm o efeito de atacar as células que se dividem em altas taxas, como as células cancerosas agressivas. Infelizmente, as células da medula óssea, dos folículos capilares e do trato gastrointestinal também se dividem em altas taxas e são tratadas de maneira igualmente severa por medicamentos anticâncer. Isso leva a uma menor produção de células sanguíneas, irritação intestinal e perda de cabelo, que pode ser o efeito colateral mais conhecido da quimioterapia.
Outro grupo mais recente de drogas anticâncer é conhecido como terapia direcionada. Como o próprio nome sugere, ele tem uma abordagem mais específica do que a quimioterapia. Em vez de atacar todas as células que se dividem com frequência, as drogas terapêuticas direcionadas interferem no crescimento das células cancerosas, bloqueando tipos específicos de moléculas de que as células cancerosas precisam para serem geradas ou se dividindo. O objetivo da terapia direcionada é reduzir os danos causados às células normais e, ao mesmo tempo, combater o câncer.
Para que os tumores cancerígenos cresçam além de um certo ponto, eles devem explorar o suprimento de sangue dos tecidos circundantes, construindo seus próprios vasos sanguíneos. Se eles não forem capazes de fazer isso, o desenvolvimento do tumor diminui ou pára. Os medicamentos anticâncer conhecidos como inibidores da angiogênese impedem a formação de novos vasos sanguíneos. Idealmente, isso afetará apenas o tumor, uma vez que o corpo de um adulto não constrói novos vasos sanguíneos, exceto como parte do processo de cura de uma lesão.
Um dos tipos mais intrigantes de drogas anticâncer são aqueles que são conhecidos coletivamente como imunoterapia contra o câncer. Isso significa essencialmente o uso do próprio sistema imunológico do corpo para caçar e destruir células prejudiciais. Essas drogas podem treinar o sistema imunológico do corpo para reconhecer as células cancerosas como inimigas ou podem ser usadas para recrutar o sistema imunológico para trabalhar com as próprias drogas. Neste último caso, os medicamentos são, na verdade, anticorpos terapêuticos administrados como medicamentos. Sua presença, então, inicia a resposta imunológica do corpo às células tumorais.