Os músculos da panturrilha, ou tríceps sural, consistem em três músculos separados na parte de trás de cada perna: o músculo gastrocnêmio, o músculo sóleo e o músculo plantar. O músculo gastrocnêmio eleva o calcanhar quando o joelho está em uma posição estendida e reta, e é usado principalmente para caminhar e correr. A função principal do músculo sóleo é a flexão da articulação do tornozelo para estender o pé para baixo quando o joelho está na posição dobrada e para equilibrar a perna na parte superior do pé quando o corpo está na posição vertical. O músculo plantar trabalha com o músculo gastrocnêmio para estender o tornozelo quando o pé está em uma posição elevada ou dobrar o joelho quando o pé está em uma posição fixa.
O tecido conjuntivo dos três músculos da panturrilha se junta para formar o tendão de Aquiles, que conecta os músculos da panturrilha a cada pé. Os músculos da panturrilha são muito poderosos e são usados para flexionar o tornozelo e o joelho, movimentos musculares necessários para caminhar, correr, ficar em pé e pular. Ao caminhar, os músculos da panturrilha levantam o calcanhar do chão, apoiando o corpo no pé levantado, para que a perna oposta possa balançar para frente.
O músculo gastrocnêmio é o maior e mais superficial dos três músculos da panturrilha. Ele se origina por trás do joelho no fêmur e se estende até o calcanhar. O músculo gastrocnêmio é propenso a cãibras involuntárias ou espasmos noturnos nas pernas, geralmente chamados de cavalos de charley. Essas contrações involuntárias e dolorosas do músculo gastrocnêmio geralmente ocorrem à beira do sono ou da vigília, e podem durar de alguns segundos a vários minutos.
O músculo sóleo é um músculo amplo e plano da panturrilha, localizado imediatamente em frente ao músculo gastrocnêmio. Ajuda o corpo a se equilibrar nos pés e evita que se incline para a frente. O músculo sóleo também é chamado de bomba do músculo esquelético, porque é responsável por bombear o sangue venoso das extremidades de volta ao coração.
O músculo plantar é um músculo superficial da panturrilha que não é considerado vital para a função motora, e não é encontrado em 7 a 10% da população. Quando presente, o músculo plantar está localizado entre o músculo gastrocnêmio e o músculo sóleo. É considerado de importância mínima na função muscular da panturrilha, mas o músculo plantar sofre danos quando o tendão de Aquiles é rompido.