A criminologia tenta analisar os atos criminosos como um fenômeno individual e social. Dependendo da sua área de interesse profissional, um criminologista pode estudar crime de colarinho azul, crime organizado, crime corporativo, crime político ou crime de colarinho branco. Delinquência juvenil, violência doméstica e vigilantismo também são tópicos comuns de interesse para pessoas com formação em criminologia.
As teorias da pesquisa criminológica podem ser divididas em três áreas gerais: teorias da estrutura social, teorias individuais e teorias do interacionismo simbólico. Dentro dessas áreas, um ato criminoso é definido como um comportamento que viola uma lei governamental ou uma crença social aceita. Às vezes, isso é referido como uma visão consensual do crime.
As teorias da estrutura social da pesquisa criminológica tendem a atribuir o crime a problemas dentro de uma sociedade. Eles costumam vincular um aumento nas taxas de criminalidade ao aumento da pobreza e à deterioração da comunidade que os acompanha. A teoria da tensão, ou teoria da classe social, é uma teoria da estrutura social que afirma que o crime acontece quando o acesso desigual a oportunidades como educação superior e empregos que pagam um salário digno impede as pessoas de alcançarem o sonho americano de prosperidade por meios legítimos.
As teorias individuais atribuem essencialmente a causa do crime às deficiências individuais. O vínculo social ou a teoria do controle social, um exemplo comum de teorias individuais da pesquisa em criminologia, afirma que as pessoas cometem crimes quando deixam de desenvolver crença na validade moral das regras, compromisso com a conquista, forte apego a outras pessoas e envolvimento em atividades convencionais. As teorias individuais da pesquisa em criminologia não afirmam que existe um gene para o comportamento criminoso, mas investigam a ligação entre brutalização ou testemunhar atos criminosos quando criança e atos desviantes subsequentes. Dessa maneira, as teorias individuais esperam explicar como o comportamento criminoso tende a continuar nas famílias de geração em geração.
As teorias simbólicas do interacionismo da pesquisa criminológica sugerem que a causa do crime está na complexa relação entre grupos mais poderosos e menos poderosos na sociedade. Na área da delinquência juvenil, por exemplo, os jovens rotulados como causadores de problemas por professores, conselheiros e outras pessoas em posições de autoridade foram considerados com maior desempenho. Essencialmente, eles transformam seu rótulo em uma profecia auto-realizável.
Como um ramo interdisciplinar das ciências do comportamento, a pesquisa em criminologia incorpora elementos de perspectivas teóricas como psicanálise, marxismo, teoria de sistemas e pós-modernismo. O debate clássico sobre natureza versus criação também é um componente importante de estudo dentro do campo. Embora seja difícil tirar conclusões definitivas sobre a causa exata do crime, a pesquisa em criminologia é valiosa, pois pode ajudar a moldar políticas públicas que trabalham para o desenvolvimento de uma sociedade mais legal.