A água por sua própria natureza é sempre pura, uma vez que a ligação entre seus átomos de hidrogênio e oxigênio é extremamente forte. O problema é que quase todo o suprimento de água do mundo deve dividir espaço com material orgânico, produtos químicos, minerais e poluentes produzidos pelo homem. O resultado geralmente é uma solução que não é potável, possivelmente contendo bactérias mortais, vírus e outros agentes causadores de doenças. Felizmente, a humanidade desenvolveu uma série de métodos de tratamento de água que tornam nosso abastecimento de água muito mais seguro para consumo. Nem todos esses métodos funcionam em grande escala, mas todos tornam a água não tratada potável para os humanos.
Talvez a forma mais básica de tratamento de água seja chamada de sedimentação. Água não tratada coletada de uma fonte natural pode ser deixada intacta em um recipiente, permitindo que os sólidos se assentem para fora da solução e caiam no fundo. Depois de decorrido o tempo suficiente, o nível superior de água pode ser retirado para consumo.
No entanto, este método tem várias desvantagens importantes. O processo de sedimentação pode levar vários dias ou semanas para ser eficaz e não há proteção contra bactérias ou outros materiais orgânicos que podem não sedimentar. Se a fonte de água for relativamente limpa, como um riacho de montanha em um território remoto, o método de assentamento pode ser adequado.
Uma forma mais completa e rápida de tratamento de água é o método de fervura. A água deve primeiro ser filtrada com um pano para remover os contaminantes maiores e, em seguida, colocada em um recipiente de metal limpo. Praticamente todas as bactérias ou outras formas de vida perigosas não sobreviverão ao processo de fervura, embora os especialistas sugiram manter uma fervura contínua por vários minutos para garantir o sucesso.
Depois que a água esfriar, será mais seguro beber. Uma desvantagem do método de tratamento de água fervente é a possibilidade de que sólidos inorgânicos ainda possam permanecer. Ferver grandes quantidades de água também pode consumir muito tempo.
Uma forma de tratamento de água que funciona em larga escala é a desinfecção química. Água duvidosa pode se tornar potável, se não particularmente saborosa, pela adição de comprimidos à base de iodo ou cloro. Os agentes químicos destroem muitas das bactérias e outros contaminantes orgânicos encontrados em fontes naturais de água. Os comprimidos carregados por caminhantes e campistas geralmente contêm uma forma de iodo, embora algumas pessoas com alergia ao iodo possam usar comprimidos à base de cloro. O tratamento químico da água também é o método preferido dos operadores de piscinas, uma vez que o cloro mata uma série de contaminantes trazidos pela matéria fecal.
Para os proprietários preocupados com o abastecimento público de água, outra forma de tratamento da água tornou-se cada vez mais popular. Filtração por carvão ativado ou filtros de papel é um método de baixo custo usado em muitas residências. A água da torneira flui por um pequeno filtro no final de uma torneira ou por um sistema mais elaborado no porão ou na cozinha.
O princípio por trás do método de filtração é que metais pesados, contaminantes orgânicos e muitas bactérias são simplesmente grandes demais para passar pela malha de um filtro. As moléculas de água que passam são muito mais puras, proporcionando um produto com melhor sabor. Os filtros devem ser trocados regularmente para serem eficazes. As bactérias podem crescer em filtros entupidos com material orgânico.
Para aqueles que desejam um método ainda mais discriminativo, existe a osmose reversa. Muitas empresas de tratamento de água e produtores de água engarrafada usam osmose reversa junto com outros métodos, como filtração ou ozonização. A osmose reversa requer o uso de um material semipermeável com aberturas extremamente pequenas. A água não tratada é forçada a passar por essa membrana, o que impede a passagem até mesmo das menores formas de bactérias e poluentes químicos. As próprias moléculas de água mudam para passar através da membrana. O suprimento de água resultante é considerado “mais úmido”, porque as moléculas individuais de água têm menos lados e são mais facilmente absorvidas pelo corpo.
Outras formas de tratamento da água podem incluir ozonização, ionização e exposição à luz ultravioleta. O tratamento com luz ultravioleta destruirá o DNA de qualquer bactéria prejudicial presente na água, mas o custo de instalação e operação de tal sistema de tratamento em uma casa pode ser proibitivo.