Os perigos do uso da prata como antibiótico por via oral ou tópica incluem o acúmulo de partículas, que pode causar descoloração irreversível da pele, danos a órgãos e mau funcionamento do tecido nervoso. Estudos indicam que mesmo com preparações tópicas de prata coloidal, partículas microscópicas viajam por todo o corpo e podem ser encontradas em tecidos e fluidos corporais. O envenenamento por prata ocorre quando as partículas de metal pesado invadem as células e interrompem o funcionamento normal. Em casos raros, os pacientes sofrem danos permanentes nos órgãos e, possivelmente, falência dos órgãos.
É possível adquirir prata como um antibiótico em suplementos líquidos não regulamentados, pomadas tópicas e em pomadas e curativos para feridas prescritos clinicamente. Essas preparações geralmente contêm prata coloidal ou sulfadiazina de prata. O desenvolvimento de uma condição conhecida como argiria é um dos perigos mais comuns do uso da prata dessa forma. Conforme as partículas de prata se acumulam no tecido visível, a pele desenvolve uma tonalidade acastanhada, eventualmente tornando-se uma ardósia cinza na cor azul. A descoloração pode ocorrer localmente ou sistemicamente e é irreversível.
Pesquisas indicam que a prata inibe a vida e a capacidade reprodutiva de bactérias, fungos e vírus. A prata interfere inicialmente na respiração celular. As partículas penetram nas membranas celulares e convertem o oxigênio em água, depois em peróxido de hidrogênio e, finalmente, em íons hidróxido. As partículas de metal pesado também entram na mitocôndria.
Na mitocôndria, as partículas de prata interrompem a capacidade da organela de criar trifosfato de adenosina (ATP), a energia necessária para o funcionamento celular. Estudos também sugerem que o uso de prata como antibiótico causa danos ao ácido desoxirribonucléico (DNA), inibindo a reprodução celular. As células afetadas eventualmente morrem. Essa atividade é desejável contra organismos patogênicos, mas a prata exibe a mesma atividade em relação às células saudáveis.
Alguns pacientes apresentam envenenamento por prata quando as partículas de metal se acumulam nos rins ou no fígado. Dependendo da quantidade de interrupção da atividade celular, ocorrem danos e mau funcionamento do tecido. Indivíduos que usam sulfadiazina de prata também podem desenvolver cristais urinários ou cálculos renais. Danos extensos podem evoluir para falência de órgãos.
O uso de prata por um período prolongado de tempo também pode produzir convulsões. As partículas de metal interferem na comunicação normal das células nervosas por meio de interferência química ou elétrica. Ao entrar na corrente sanguínea, estudos sugerem que a sulfadiazina de prata pode causar depressão da medula óssea, diminuindo os níveis de leucócitos e plaquetas. Os pacientes ficam mais sujeitos a infecções ou apresentam períodos de sangramento prolongados.
A prata também interfere na absorção de medicamentos prescritos, tornando essas formulações ineficazes. A prata coloidal geralmente interage com antibióticos à base de penicilina, tetraciclina e quinolona. O uso de prata como antibiótico também reduziu a eficiência dos medicamentos de substituição da tireoide.