A queda de cabelo da quimioterapia ocorre porque os produtos químicos usados no processo matam as células saudáveis dos folículos capilares junto com as células cancerosas. Ambos os tipos de células se dividem rapidamente, com células ciliadas normais se separando a cada dois ou três dias. A quimioterapia interrompe esse processo normal, levando à queda de cabelo da quimioterapia que afeta todo o corpo ou apenas a cabeça. A quantidade de perda de cabelo depende do tipo de quimioterapia usada, da frequência do tratamento e da dosagem.
O tratamento do câncer pode envolver um ou mais medicamentos associados a vários níveis de queda de cabelo por quimioterapia. Os pacientes que recebem uma classe de medicamentos conhecida como doxorrubicina geralmente perdem todo o cabelo, incluindo sobrancelhas e cílios. Queda de cabelo por quimioterapia envolvendo este produto químico pode ocorrer logo após o início do tratamento.
O tratamento do câncer com metotrexato pode causar queda parcial do cabelo ou cabelos finos e ralos. Drogas como Cytoxan® ou 5-fluorouracil podem causar queda total de cabelo em um paciente e pouca perda em outro. O medicamento conhecido como Taxol® comumente resulta na destruição total dos folículos capilares por todo o corpo.
Queda de cabelo de quimioterapia geralmente começa dentro de algumas semanas de tratamento. O cabelo pode cair repentinamente em grandes tufos ou desaparecer gradualmente. A condição pode aparecer mais lentamente em pacientes que recebem pequenas doses de quimioterapia em um cronograma regular. Pacientes tratados com doses agressivas de produtos químicos raramente podem sofrer queda de cabelo mais dramática ou repentina.
O tratamento do câncer geralmente envolve uma combinação de quimioterapia e radiação. A radiação pode causar queda de cabelo limitada à parte do corpo visada. Os pacientes que recebem o hormônio tamoxifeno podem sofrer de queda de cabelo, mas normalmente não perdem todo o cabelo. Pode levar um ano ou mais depois que os pacientes param de tomar esse hormônio antes que o cabelo cresça mais espesso. Alguns pacientes usam aplicações tópicas de minoxidil para neutralizar os efeitos do enfraquecimento do cabelo.
Queda de cabelo quimioterápica representa um efeito colateral do tratamento químico do câncer, mas o novo crescimento geralmente começa algumas semanas após o término do tratamento. O cabelo novo pode aparecer pela primeira vez como penugem antes de assumir uma textura mais normal. Depois de alguns meses, o cabelo pode crescer alguns centímetros ou mais. Em casos raros, o cabelo nunca retorna, geralmente se doses fortes de quimioterapia ocorrerem por um longo período de tempo.
Quando um novo cabelo começa a surgir, a cor ou textura pode ser diferente do que era antes da queda de cabelo da quimioterapia. À medida que os folículos capilares voltam a se dividir de maneira normal, os produtos químicos deixam as células. O cabelo normalmente retorna à sua textura e cor anteriores com o tempo.