Os engenheiros de petróleo aplicam princípios científicos para localizar reservas de petróleo bruto e gás natural. Eles também determinam como recuperar essas reservas da maneira mais segura e com o menor custo. Um estudante que considera um curso de engenharia de petróleo deve perceber que há vantagens e desvantagens envolvidas na carreira, além de alguns aspectos que podem ser, dependendo da personalidade do aluno. Uma desvantagem é que o grau de engenharia de petróleo não é o mais simples de obter; outra é que a carreira está diretamente ligada à demanda por derivados de petróleo. A escala de pagamento é uma vantagem definitiva; o fato de muitos trabalhos exigirem viagens para locais remotos pode ser visto como um profissional ou um trapaceiro, dependendo de como o indivíduo vê a oportunidade.
Isso não quer dizer que os únicos empregos oferecidos àqueles com especialização em engenharia de petróleo estão em um país estrangeiro ou no meio do nada. Os engenheiros de petróleo, no entanto, devem ir onde está o petróleo e, nos estados que não possuem reservas de petróleo ou gás, os empregos serão poucos ou inexistentes. Se um estudante deseja se formar em engenharia de petróleo com o objetivo de ganhar mais dinheiro, ele ou ela deve estar preparado para gastar pelo menos parte de sua carreira no exterior, em plataformas de perfuração offshore ou em locais remotos sem muitos Criatura Confortável. Embora alguns possam ver a viagem como uma aventura emocionante, outros podem vê-la como um negativo significativo.
Outro aspecto negativo pode ser a dificuldade envolvida na obtenção do diploma. Um grande engenheiro de petróleo precisa ter excelentes habilidades matemáticas e desfrutar de cursos de ciências e engenharia. Química, geologia, estatística, cálculo e física são apenas alguns dos cursos exigidos pela maioria das universidades que oferecem o diploma. Além disso, o principal incluirá uma série de cursos avançados, como dinâmica de fluidos e operações de perfuração, específicos para o grau. O aluno também não pode negligenciar as habilidades de comunicação e também deve concluir cursos em inglês, conhecimentos de informática e economia.
A demanda por engenheiros de petróleo depende da demanda pelos produtos que eles entregam. Um fator significativo é o preço do petróleo, porque preços altos significam que governos e empresas estão buscando mais ativamente a produção, incluindo algumas reservas marginais anteriormente consideradas não lucrativas. À medida que formas alternativas de energia são desenvolvidas, a demanda pela produção de hidrocarbonetos pode diminuir, resultando em menos oportunidades e em menor mobilidade para aqueles com especialização em engenharia de petróleo.
Uma das vantagens mais significativas para um especialista em engenharia de petróleo é o salário em potencial. Segundo o Bureau of Labor Statistics, os engenheiros de petróleo comandam os salários mais altos de todos os engenheiros. Em 2010, os engenheiros de petróleo calculavam em média $ 127.970 dólares americanos (USD) por ano, com os 25% mais bem pagos a ganhar pelo menos $ 158.580 dólares por ano. Os salários médios foram significativamente mais altos nos estados produtores de petróleo, como Dakota do Norte, Alasca, Oklahoma e Texas.