Um advogado ambiental trabalha dentro dos limites do sistema legal para ajudar a garantir a proteção do meio ambiente e de seus recursos. Os advogados ambientais geralmente ajudam a aplicar e aplicar as várias leis e leis de proteção ambiental aprovadas pelo governo federal, estadual ou local em uma determinada área. Isso pode incluir representar clientes que foram feridos por danos ambientais, representar empresas acusadas de danificar o meio ambiente, ajudar as empresas a entender suas obrigações em relação ao cumprimento das leis ambientais ou tomar ações legais contra uma empresa que não cumpriu regulação ambiental.
Nos Estados Unidos, grande parte da legislação ambiental é aplicada pela EPA, a Agência de Proteção Ambiental. Esta é uma agência administrativa projetada para garantir que indivíduos e empresas cumpram os requisitos relacionados ao descarte de resíduos, aos cuidados com o solo e as águas subterrâneas e às emissões e poluentes liberados no ar, entre outras coisas. Um advogado ambiental pode trabalhar para a EPA, ajudando a agência a cumprir sua missão.
A EPA nos EUA – e outras organizações e departamentos de proteção ambiental de governos em todo o mundo – preocupa-se principalmente com a proteção de vários aspectos do meio ambiente. Grande parte da proteção se concentra no ar e na água. O aquecimento global e a poluição da água são duas grandes preocupações e, como tal, um advogado ambiental pode dedicar algum tempo a ações contra uma empresa que poluiu a água e / ou uma empresa que não segue as leis de emissão de carbono ou outras leis relacionadas à liberação de poluentes no ar.
De acordo com as leis dos Estados Unidos, as empresas que causam danos ao meio ambiente, como a poluição das águas subterrâneas por meio da liberação de produtos químicos ou o descarte inadequado de resíduos tóxicos em aterros sanitários, são obrigados a pagar pelos custos de limpeza. Se a empresa não pagar antecipadamente, o dinheiro geralmente é pago por um superfundo do governo. A empresa é então avaliada os custos de limpeza após um julgamento no tribunal em que um advogado prova que a empresa é de fato responsável; esse é um dos trabalhos de um advogado ambiental.
Cidadãos particulares e grupos ambientais podem contratar um advogado ambiental para ajudá-los em seus esforços de proteção. Por exemplo, um grupo de proteção ambiental poderia contratar um advogado para ajudá-lo a obter uma liminar ou uma ordem legal para interromper um determinado comportamento contra uma empresa que está desenvolvendo terras que resultarão na destruição do habitat de uma espécie em extinção. Um cidadão particular também pode contratar um advogado ambiental se ele consumir água contaminada como resultado do descarte inadequado de uma empresa.