O câncer metastático ocorre quando as células cancerosas de uma infecção primária atacam outro órgão ou sistema. A condição geralmente é diagnosticada por meio de testes, mas pode resultar em alguns sintomas perceptíveis. Os sintomas do câncer metastático dependerão de quão longe a doença progrediu e da localização da infecção secundária do câncer.
Quando ocorrem sintomas de câncer metastático, é porque um câncer primário se espalhou por todo o corpo. Assim, uma pessoa que tem câncer de ovário que se espalha para o fígado será referida como tendo câncer de ovário metastático, em vez de ter câncer de ovário e de fígado. Se o câncer é metastático é determinado através do exame de células cancerosas no local secundário; se eles se originaram em um órgão diferente, é devido ao câncer metastático.
Um dos sintomas de câncer metastático mais reconhecíveis ocorre quando o câncer se espalhou para os ossos. Isso pode resultar em dor intensa, bem como no aumento da suscetibilidade a quebras e fraturas. Os sintomas podem ser localizados em uma área ou sentidos em todo o sistema esquelético.
Os sistemas de câncer metastático relacionados ao cérebro incluem um aumento nas dores de cabeça e tonturas. As pessoas podem perder o equilíbrio e sofrer apagões óticos ou breves períodos de desorientação. Em alguns casos, podem ocorrer perda de memória, deficiências da fala e até mesmo mudanças de personalidade.
Se um tumor secundário crescer nos pulmões, os sintomas de câncer metastático mais óbvios podem ser de natureza respiratória. A falta de ar é um sinal importante de que um tumor está impedindo a função pulmonar. Pessoas com histórico de doenças pulmonares ou fumantes regulares podem não necessariamente perceber esses sintomas, ou podem atribuí-los a outras causas.
Em muitos casos, pessoas que já estão em tratamento para câncer, como quimioterapia ou radiologia, podem não perceber necessariamente os sintomas. Como muitos programas de tratamento para o câncer primário são severos para o corpo, o aparecimento de dor, náusea ou outros sintomas de câncer metastático podem ser indistinguíveis das reações existentes ao tratamento. Para aqueles com câncer não diagnosticado, os sintomas podem ser desconsiderados como um simples resfriado ou gripe, ou problemas de saúde geral, se algum sintoma ocorrer.
Em todo o corpo, qualquer aparência de um caroço ou seção endurecida da pele pode ser motivo de preocupação quanto ao câncer metastático. Os pacientes já diagnosticados com uma doença primária podem ser submetidos a exames e exames periódicos para determinar se a metástase pode estar ocorrendo. Como, em muitos casos, não ocorrem sintomas de câncer metastático, essas varreduras podem ser a única maneira de se ter uma ideia clara da progressão de uma doença. Os exames geralmente são feitos por meio de exames de raios-X, tomografia computadorizada (TC) ou ressonância magnética (MRI).