Catharanthus roseus é uma planta tropical utilizada na medicina tradicional à base de ervas em regiões do mundo onde cresce historicamente. A pervinca de Madagascar, nome comum dessa planta medicinal e ornamental, indica a origem da espécie. A planta tem uma longa história de uso na medicina ayurvédica, medicina tradicional chinesa e outros sistemas de cura. A ciência médica ocidental começou a pesquisar Catharanthus roseus e seus extratos durante o século 20, encontrando vários compostos úteis no tratamento do câncer. Textos mais antigos podem se referir à planta por seu nome latino anterior, Vinca rosea.
Registros indicam que Catharanthus roseus tem sido usada como erva medicinal há séculos. Embora nativa de Madagascar, a planta se naturalizou na Ásia subtropical, na África e nas Américas e tem sido usada tanto para fins ornamentais quanto medicinais. Todas as partes da planta têm sido utilizadas na fitoterapia regional, incluindo a raiz seca, folhas, flores e caules. Alcalóides usados na medicina moderna são extraídos de toda a planta seca. Para ajudar a preservar a planta na natureza, ela é cultivada para uso medicinal em muitas áreas do mundo.
A medicina ayurvédica indiana e outros sistemas tradicionais de ervas usam Catharanthus roseus para o tratamento de diabetes. As picadas de insetos são aliviadas com um suco das folhas. O uso de ervas no Caribe inclui o uso de extratos de flores como colírio para bebês. As flores também são utilizadas no tratamento da asma e do excesso de gases. Outros tratamentos tradicionais com ervas incluem o uso da planta para menstruação dolorosa, tuberculose e reumatismo.
A ciência ocidental começou a investigar o Catharanthus roseus em meados do século 20, após aprender sobre seu uso como tratamento para diabetes no Caribe e na Ásia. A planta contém dezenas de alcalóides, incluindo vinblastina, que tem propriedades antitumorais. Um medicamento feito a partir desse alcalóide é usado para tratar o linfoma de Hodgkin, um câncer do sistema imunológico. Um segundo alcalóide, a vincristina, é utilizado para tratar a leucemia em crianças. Acredita-se que ele tenha melhorado significativamente a taxa de sobrevivência de vítimas de leucemia infantil.
Numerosos estudos de pesquisa foram conduzidos na planta e seus extratos. Estudos laboratoriais sugerem que ele tem potencial para tratar diabetes. Além disso, propriedades antibacterianas foram encontradas nos extratos das folhas. As pétalas das flores, sementes e outras partes da planta exibem propriedades antioxidantes.
Além de seus usos medicinais, Catharanthus roseus é uma planta ornamental popular. Esta planta com flores subtropicais pode ser cultivada durante todo o ano em regiões quentes. É amplamente utilizada nas zonas temperadas como planta de canteiro anual e continua a florescer ao longo da estação. As flores de cinco pétalas variam de branco a vários tons de rosa, púrpura e tons avermelhados mais profundos. A capacidade da planta de se desenvolver em solo pobre e com sol pleno ou sombra parcial torna-a uma adição popular para jardim.