O crocin é um composto natural encontrado na gardênia e nas flores de açafrão. Ele contém uma grande quantidade de antioxidantes e tem vários usos médicos. O crocin pode ser útil no tratamento da depressão leve a moderada. Estudos em animais mostram que tem um efeito afrodisíaco nos homens. Suas propriedades anticarcinogênicas, como retardar a disseminação das células cancerosas, o tornam uma alternativa promissora às terapias tradicionais contra o câncer.
As flores de Gardenia jasminoides produzem estigmas que contêm crocina. O açafrão, coletado dos estigmas das flores de Crocus sativas Linnaeus, também o contém. A tonalidade laranja-avermelhada profunda deste composto natural dá a cor do açafrão. O crocin é usado há séculos como corante natural para alimentos e como ingrediente na medicina oriental.
O uso do açafrão como medicamento está documentado na literatura antiga. Historicamente, o açafrão era um remédio caseiro para doenças como dores de estômago, dores de cabeça e insônia. A pesquisa está sendo conduzida no início do século 21 em crocin e safranal, dois dos compostos encontrados no açafrão. Em 2011, os estudos mostraram que, embora o safranal tenha benefícios medicinais limitados, o crocin atua em uma ampla variedade de questões médicas. Muitos dos estudos são preliminares, mas fornecem uma base para pesquisas futuras.
Um estudo de 2004 comparou o açafrão com a imipramina no tratamento da depressão leve a moderada. A imipramina é um medicamento prescrito usado para tratar a depressão. O estudo duplo-cego mostrou que o açafrão, contendo crocina, foi tão eficaz quanto a imipramina no tratamento da depressão leve a moderada. O açafrão também mostrou um benefício distinto sobre a imipramina, porque o açafrão não causa boca seca e letargia associadas ao uso de imipramina.
Vários estudos promissores mostram que a crocina inibe o crescimento e a proliferação de células cancerosas. Em estudos separados, ele interrompeu a propagação do câncer de mama e do câncer colorretal. Também demonstrou ter um efeito significativo contra os carcinomas pulmonares de células não pequenas. Um dos problemas com os tratamentos típicos do câncer é que as células saudáveis às vezes são destruídas junto com as células cancerosas. O crocin tem como alvo apenas as células cancerosas e não tem efeito no tecido saudável.
O açafrão é considerado um afrodisíaco desde os dias do antigo Egito. A ciência agora tem evidências para provar que o açafrão é, de fato, um afrodisíaco, e qual composto da especiaria é responsável pelo aumento da libido. Em um estudo, tanto o crocin quanto o safranal foram derivados dos estigmas Crocus sativas. Os compostos foram administrados a grupos separados de ratos machos. Enquanto o safranal não teve qualquer efeito sobre os ratos, os ratos injetados com crocina exibiram maior atividade de acasalamento.