No passado, a mandragora officinarum era usada como um medicamento potente cercado mais de superstições do que de fatos. Na fitoterapia moderna, o uso médico da planta se limita ao tratamento do enjôo, redução das secreções brônquicas e como medicamento pré-operatório. A maioria dos supostos usos médicos da mandragora officinarum foi dissipada e substituída por um aviso de que a ingestão de uma quantidade muito grande da planta pode ser fatal, pois a planta é venenosa.
A mandragora officinarum, ou mandrágora como é comumente chamada, é nativa da Europa Central e do Sul e pertence à família Solanaceae Juss. É caracterizada por uma grande roseta de folhas onduladas verde-escuras e uma raiz principal espessa. A raiz às vezes se divide em duas e se assemelha a uma pessoa, o que provavelmente é um dos motivos pelos quais a planta se tornou objeto de lenda e superstição. As grandes flores roxas dão lugar a pequenos frutos semelhantes aos do tomate, cujas sementes e polpa contêm alcalóides altamente tóxicos.
Antigamente, a mandrágora era usada antes e depois da cirurgia para causar um sono profundo devido aos seus poderes como um potente narcótico. Acreditava-se que continha poderes mágicos suficientes para curar mania, convulsões e depressão e tratar problemas de fertilidade quando ingerido, embora, mesmo então, fosse conhecido por causar loucura quando ingerido em grandes doses. A raiz também foi ralada e o suco usado topicamente para aliviar reumatismo e úlceras.
Hoje em dia, sabe-se que a raiz da mandragora officinarum causa delírios e alucinações, além de deprimir o sistema parassimpático e ter qualidades hipnóticas. A mandrágora contém um alto conteúdo dos alcalóides tropano mandragoran, hiosciamina e escopolamina. Outras plantas que contêm essas toxinas são a Deadly Nightshade, ou Belladona, e Hanbane. Alguns dos efeitos que esses alcalóides produzem incluem pupilas dilatadas, boca seca, aumento da freqüência cardíaca, redução dos movimentos musculares do trato intestinal, retenção urinária, alucinações, convulsões e coma.
A atropina e a escopolamina são usadas na medicina moderna. A atropina é usada para dilatar as pupilas e aumentar a freqüência cardíaca em alguns casos de insuficiência cardíaca e a escopolamina é freqüentemente usada no tratamento do enjôo. No entanto, nenhum dos dois é ingerido – o primeiro é administrado por via intravenosa e o segundo como adesivo. Descobriu-se que alguns remédios à base de ervas vendidos sem prescrição ou por médicos tradicionais estão contaminados com mandrágora officinarum, que pode produzir efeitos colaterais graves e até perigosos.