Os pacientes que tentam encontrar um doador para medula óssea, sangue do cordão umbilical, órgãos, espermatozóides ou óvulos podem recorrer a parentes para uma correspondência ou registros nacionais que combinam doadores anônimos com pacientes. Médicos e centros de transplante normalmente coordenam procedimentos médicos envolvendo doadores anônimos. Se os pacientes desejam encontrar um espermatozóide anônimo ou doador de óvulos, a tarefa geralmente é realizada por um centro de fertilidade. Eles também podem abordar familiares ou amigos para doar esperma ou óvulos. Um método controverso de centros de doação de órgãos em sites que combinam doadores vivos com receptores na esperança de encontrar um doador voluntário.
Os registros de órgãos e medula óssea representam o caminho padrão para encontrar um doador na maioria dos países industrializados. Esses registros testam doadores anônimos para antígenos leucocitários humanos (HLA) que podem corresponder a pacientes que precisam de um transplante de medula óssea, sangue do cordão umbilical ou plaquetas. Se os marcadores genéticos coincidirem, esses registros coordenam o processo de transplante.
Alguns pacientes procuram familiares na tentativa de encontrar um doador para esse tipo de transplante. Os antígenos leucocitários humanos são herdados, o que muitas vezes torna os irmãos pares ideais. Os testes podem ser realizados para determinar se o DNA de um parente representa uma correspondência perfeita ou parcial para o paciente. As correspondências parciais de HLA apresentam mais complicações, mas podem ser aceitáveis em situações críticas.
Os pacientes que buscam uma doação de órgãos podem ser ajudados por doadores vivos ou pessoas que concordam em doar órgãos ou tecidos saudáveis quando morrerem. Algumas áreas permitem que os doadores designem sua preferência quanto à carteira de habilitação. Um transplante pode envolver rim, pâncreas, pulmão, coração, córnea ou intestino. Historicamente, os pacientes que desejam obter um doador superam em muito o número de órgãos disponíveis, o que geralmente significa anos de espera em uma lista.
A popularidade e o alcance da Internet abordam essa escassez por meio de sites onde doadores e receptores se encontram e se comunicam online, ajudando a eliminar a natureza anônima das doações de órgãos. Os destinatários geralmente pagam uma taxa única ou mensal para contar suas histórias nesses sites, mas os doadores de órgãos geralmente acessam o site gratuitamente. Alguns desses sites são operados sem fins lucrativos.
Os oponentes desse método cada vez mais popular de encontrar um doador temem que isso possa levar à venda de órgãos, o que é ilegal. Eles também apontam para preocupações éticas sobre a discriminação racial ou religiosa que pode ocorrer. Alguns bioeticistas dizem que esses sites reduzem o transplante de órgãos a um concurso de popularidade em que a pessoa com a melhor história, ou a foto mais atraente, recebe o status de prioridade.
Os proponentes se opõem dispensando o custo para pacientes que não podem pagar as mensalidades, a fim de permitir o acesso a todos os pacientes que precisam de transplantes. As organizações que operam nesses sites de correspondência também costumam examinar os doadores para evitar ofertas de venda de órgãos. Os destinatários geralmente pagam os custos médicos, de viagens e outros relacionados do doador para o transplante de órgãos.
Alguns pacientes também recorreram às redes sociais para contar suas histórias na esperança de encontrar um doador. Outros apelam para igrejas e organizações comunitárias em sua busca. Alguns pacientes colocam anúncios em jornais ou alugam espaços em outdoors para divulgar sua mensagem ao público.