A Constituição dos Estados Unidos fornece a estrutura básica e os princípios orientadores sobre os quais os Estados Unidos foram fundados e devem ser governados. Desde a assinatura da Constituição, houve uma série de questões que exigiram uma mudança ou emenda à Constituição. Entre elas está a 14ª Emenda, mais conhecida pela primeira seção que trata da cidadania, do devido processo legal e da igualdade de proteção.
A 14ª Emenda à Constituição foi uma das Emendas de Reconstrução que foi promulgada logo após a Guerra Civil. Adotada em 8 de julho de 1868, a emenda foi, em grande parte, uma resposta à decisão da Suprema Corte no processo Dred Scott v. Sandford, 60 US 393, (1957), que considerou que os afrodescendentes não podiam se tornar cidadãos de Estados Unidos e, portanto, não eram protegidos pela Constituição. A escravidão foi um dos maiores catalisadores da Guerra Civil e, embora a Guerra Civil tenha terminado, as questões em torno da escravidão ainda precisavam ser resolvidas. Tanto a 13ª emenda quanto a 14ª emenda foram respostas diretas à questão da escravidão nos Estados Unidos.
A 13ª Emenda tornou a Proclamação de Emancipação permanente ao abolir a escravidão. A 14ª Emenda seguiu o exemplo três anos depois, estabelecendo a base pela qual uma pessoa pode ser considerada cidadã dos Estados Unidos. A Seção 1 da 14ª Emenda diz: Todas as pessoas nascidas ou naturalizadas nos Estados Unidos, e sujeitas à jurisdição dos mesmos, são cidadãos dos Estados Unidos e do estado em que residem. Qualquer pessoa de ascendência africana, incluindo ex-escravos, agora eram cidadãos.
Além de conceder cidadania a qualquer pessoa nascida ou naturalizada nos Estados Unidos, a 14ª Emenda incluiu duas cláusulas adicionais que passaram a ter grande importância dentro da lei. A primeira é conhecida como “cláusula de devido processo”, enquanto a outra é a “cláusula de proteção igual”. A cláusula do devido processo diz o seguinte: Nenhum estado fará ou fará cumprir qualquer lei que restrinja os privilégios ou imunidades dos cidadãos dos Estados Unidos; nem deve qualquer estado privar qualquer pessoa da vida, liberdade ou propriedade, sem o devido processo legal. A cláusula do devido processo tem sido usada para argumentar muitos pontos legais, tanto no direito penal quanto no civil. A cláusula de proteção igual da 14ª Emenda, que diz: … nem negar a qualquer pessoa dentro de sua jurisdição a proteção igual das leis… também formou a base de muitos argumentos jurídicos importantes.