A história por trás da 25ª Emenda à Constituição dos Estados Unidos começa com um dos capítulos mais tristes da história americana, o assassinato do presidente John F. Kennedy em 1963. A emenda também foi influenciada pela capacidade crescente da tecnologia médica. A situação levantou a questão de o que o país faria se um presidente estivesse em coma, ou de alguma outra forma vivo, mas incapaz de cumprir suas funções. Aborda as ações que seriam tomadas se o país precisasse substituir rapidamente um presidente que não estivesse em condições de agir.
Sempre foi claro que o vice-presidente assumiria a presidência se o presidente morresse no cargo. O presidente da Câmara e o presidente pro tempore do Senado são os próximos na fila para assumir se algo acontecer ao presidente e ao vice-presidente. A situação é menos clara sobre os direitos do vice-presidente se o presidente não morreu, mas não pôde servir. Além disso, a lei não era clara sobre o que fazer se o vice-presidente morresse no cargo e se o presidente pudesse nomear alguém para assumir o cargo.
A 25ª Emenda concedeu certos poderes ao Presidente dos Estados Unidos e aos chefes do poder executivo, além de equilibrar o poder ao dar direitos de decisão ao poder legislativo (Congresso). Em primeiro lugar, se um vice-presidente ficasse incapacitado ou morresse no cargo, o presidente tinha o direito de nomear alguém novo para o cargo, que seria confirmado por maioria de votos no Senado e na Câmara dos Representantes. Também deixou claro e implícito que o vice-presidente era o sucessor natural do presidente, e ao assumir o cargo, ele tem o direito de indicar um novo vice-presidente, que também deve ser confirmado pela Câmara e pelo Senado. O presidente pode, ainda, submeter ao Congresso que não tem condições de cumprir fielmente suas funções e renunciar ao cargo, entregando a presidência ao vice-presidente.
A última seção da emenda também concede ao vice-presidente e ao Congresso, ou à maioria dos executivos-chefes do gabinete, a capacidade de destituir um presidente do cargo se ele for de alguma forma incapaz de cumprir o cargo. O vice-presidente e os principais executivos devem apresentar um pedido de destituição do presidente dos Estados Unidos, e tanto o Senado quanto a Câmara devem votar a medida. O presidente só pode ser destituído se o Senado e a Câmara aprovarem o pedido por maioria de dois terços.
Muito se falou desta última seção, principalmente em uma base ficcional. Filmes como o Força Aérea Um e programas de televisão como 24 e The West Wing exploraram essa quarta cláusula de uma variedade de ângulos para fins dramáticos. Houve poucos casos em que esta cláusula foi sequer considerada, e nenhum caso em que foi realmente aplicada. O presidente Richard Nixon usou as disposições contidas na terceira seção da 25ª Emenda para deixar o cargo com sua renúncia.
O que se pode dizer da emenda é que ela visa atender a situações de emergência em que um presidente precise ser destituído do cargo. Também deixa claro como alguém que assume o cargo de presidente pode escolher seu sucessor. Embora seja uma emenda útil, não é exatamente uma que o governo ou o povo americano gostariam de ver usada.