O papilomavírus humano (HPV) é uma doença sexualmente transmissível que ocorre em cerca de 40 cepas diferentes e é conhecida por causar câncer cervical. A colposcopia é um exame vaginal completo que envolve a coleta de amostras de células do colo do útero. A conexão entre o HPV e a colposcopia é que os médicos podem usar o exame para confirmar as alterações nas células cervicais que foram ou podem ter sido causadas pelo HPV.
Normalmente, os médicos rastreiam doenças da vagina, colo do útero e outras estruturas reprodutivas por meio de testes de Papanicolaou anuais regulares ou testes de Papanicolau. Os médicos usam cotonetes longos para coletar amostras de células da vagina e do colo do útero. Profissionais de laboratório examinam as amostras de células para verificar se há anormalidades. Se os resultados forem anormais, a próxima etapa é a colposcopia.
A maioria das mulheres luta contra o vírus HPV naturalmente. Os corpos de algumas mulheres não são capazes de fazer isso, e o vírus perdura por anos. Se o HPV permanecer no corpo por longos períodos, pode causar alterações celulares.
Os médicos classificam o nível de alterações celulares em uma escala de 1 a 5, sendo o nível 1 normal e o nível 5, câncer. As mulheres com resultados de Nível 2 geralmente não são solicitadas a se submeterem a uma colposcopia, porque as alterações de Nível 2 geralmente se resolvem sozinhas à medida que as mulheres lutam contra o vírus HPV ou à medida que o colo do útero se cura de outros ferimentos leves. As alterações nas células cervicais são verificadas novamente com um ou mais exames de Papanicolau de acompanhamento. A colposcopia é recomendada no Nível 3, porque as alterações celulares nesse nível geralmente estão associadas ao HPV e ao aumento do risco de câncer.
Durante a colposcopia, o médico lava o interior da vagina e do colo do útero com uma solução muito suave, semelhante a vinagre. A acidez da solução faz com que as áreas com células anormais fiquem brancas. O médico então examina as áreas brancas com um colpsoscópio, que é como um microscópio. Freqüentemente, uma biópsia é feita nas áreas de interesse.
O HPV é um vírus extremamente comum; cerca de metade de todos os homens e mulheres sexualmente ativos conseguem isso em algum momento. Daqueles com o vírus, cerca de 90% lutam contra a infecção em dois anos e não apresentam sintomas. A porcentagem de mulheres nas quais existe HPV e a colposcopia é necessária, portanto, é bastante baixa, embora o vírus seja prevalente. Apenas cerca de 1 por cento das mulheres que têm um resultado de nível 3 para um teste de Papanicolaou e subsequente colposcopia desenvolverão câncer cervical dentro de dois anos. A probabilidade de contrair HPV e a necessidade de colposcopia aumenta com o aumento da atividade sexual, entretanto, porque apenas a abstinência sexual pode garantir que uma pessoa não contrairá HPV.
A conexão entre HPV e colposcopia é clara, mas nem todas as mulheres que precisam de colposcopia têm HPV. Um teste de HPV separado é necessário para determinar se uma mulher tem HPV. Mesmo quando uma mulher tem HPV e a colposcopia é recomendada por causa das alterações cervicais, isso não significa necessariamente que o HPV levou a essas alterações, porque existem outras causas para o câncer do colo do útero. Exemplos dessas causas incluem hereditariedade ou uma predisposição genética; fumar; e uso prolongado de anticoncepcionais orais.