Muita coisa foi escrita sobre a correlação entre imunizações e autismo. Vários grupos de pais acreditam fortemente que algumas imunizações podem ser responsáveis por casos de autismo. Este forte sentimento e ativismo dos pais levou repetidamente à demanda para pesquisar essa conexão, e a pesquisa clínica feita sugere que não há conexão entre imunizações e autismo. A comunidade médica se opõe diretamente a um vínculo estabelecido, e até mesmo os tribunais se envolveram, emitindo decisões na década de 2010 que nenhuma conexão existe.
Um dos estudos mais fortes que sugeria uma conexão entre imunizações e autismo foi publicado na respeitada revista médica The Lancet em 1998. Posteriormente, descobriu-se que este artigo tinha dados fabricados e imprecisos e, em 2010, o The Lancet os retirou. Sua presença criou uma tempestade de preocupação, especialmente entre os pais, e com o aumento das taxas de autismo, muitos defendiam a suspensão da vacinação. Os médicos, que sentiam que o risco de contrair doenças graves ainda era muito maior do que o risco de contrair autismo, não apoiaram essa escolha.
Por um tempo, o foco dos grupos de defesa dos pais foi a presença de uma substância química em algumas vacinas chamada timerosal. Foi pensado para elevar o risco de autismo, de acordo com o artigo do The Lancet e outras fontes. Este assunto também foi pesquisado e o timerosal foi removido da maioria das vacinas. Atualmente, pelos padrões médicos e judiciais, este produto químico não é responsável por casos de autismo e, especialmente, a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR), que foi considerada uma causa provável de autismo por grupos de defesa de pais, não é considerada como tendo qualquer relação com a doença. A exceção observada é que os primeiros sintomas de autismo podem ocorrer aproximadamente ao mesmo tempo em que a MMR é administrada, o que ocorre independentemente de as crianças realmente receberem a vacina ou não.
Pesquisas recentes sobre esta doença sugerem menos uma conexão entre imunizações e autismo e mais uma relação com a genética. Um extenso estudo investido pela grande organização Autism Speaks avaliou mais de 2000 crianças para determinar se havia fatores genéticos que predispõem as pessoas ao autismo, e acontece que existem. Eles simplesmente não são únicos, mas envolvem pequenos defeitos ou diferenças em muitos genes diferentes. É claro que um único gene não é responsável pela doença, mas as pessoas podem ter uma série de genes que predizem mais a ocorrência do autismo.
Mesmo com todas essas evidências, uma correlação entre imunizações e autismo não pode ser completamente descartada em todos os casos. Existem certos fatores que argumentam contra isso. Os níveis de imunização caíram devido ao medo de que o autismo seja causado por vacinas e, ainda assim, os níveis de autismo continuam a aumentar. O autismo ocorre em meninos com muito maior freqüência do que em meninas, mas ambos os sexos são vacinados igualmente.
A ciência legítima não conseguiu provar uma correlação entre imunizações e autismo. A maioria das evidências que sugerem uma conexão é fornecida por médicos leigos e não é suportada pela ciência. Praticamente todas as organizações médicas legítimas refutam uma conexão e expressam profunda preocupação com os perigos potenciais de se evitar a vacinação.