Ações e dividendos estão intimamente relacionados; as ações são evidência de propriedade de uma empresa, como uma empresa ou empreendimento cooperativo, enquanto os dividendos são pagamentos feitos pela empresa aos detentores das ações, ou acionistas. As ações podem ser compradas em um mercado de ações se a empresa for de capital aberto; ações de empresas privadas às vezes também estão disponíveis, mas não em qualquer um dos mercados de ações públicos. Os compradores de ações de empresas privadas podem ter que cumprir requisitos especiais estabelecidos pela empresa.
Existem basicamente dois tipos diferentes de ações à disposição dos investidores: ordinárias e preferenciais. O estoque ordinário é o tipo de estoque mais emitido; muitas empresas não emitem ações preferenciais. As ações ordinárias geralmente trazem consigo direitos de voto na organização, geralmente em questões significativas para a empresa e também para membros do conselho de administração, embora diferentes classes de ações ordinárias, conforme definidas pela empresa, possam ter direitos de voto diferentes.
Aqueles que detêm ações preferenciais geralmente não têm direito a voto, mas geralmente têm a garantia de um dividendo fixo para toda a vida da empresa. Quando os lucros são baixos ou inexistentes, os dividendos dos acionistas preferenciais são pagos com as reservas da empresa. Os dividendos dos acionistas ordinários não são garantidos e pode haver anos em que os acionistas ordinários não recebem nenhum dividendo. Em anos muito bons, entretanto, é possível que as ações ordinárias recebam mais dividendos do que as ações preferenciais.
Os acionistas assumem um risco maior do que os detentores de títulos e outros credores da empresa e também têm a ganhar mais, porque se a empresa prosperar, as ações e os dividendos podem aumentar de valor. No entanto, se a empresa não vai bem e deve ser liquidada, os acionistas ordinários muitas vezes perdem todos os seus investimentos, porque todas as dívidas da empresa são superiores às ações ordinárias – ou seja, devem ser pagas antes dos acionistas. Os acionistas preferenciais geralmente compartilham o mesmo risco que os acionistas ordinários, embora se sobrar dinheiro após o pagamento dos detentores de títulos e outros credores, os acionistas preferenciais serão pagos primeiro.
Quando as empresas calculam seus lucros, também decidem como eliminá-los. Existem várias áreas nas quais as empresas podem investir seus lucros, mas uma delas é a distribuição dos lucros entre os acionistas, embora a maioria das empresas não distribua todos os lucros aos acionistas. Na sua forma mais simples, isso é feito pela empresa decidindo quanto lucro será distribuído como dividendos e, em seguida, dividindo-o entre todas as ações que emitem pagamentos de dividendos a esses acionistas.
Historicamente, ações e dividendos têm sido uma importante fonte de renda para aposentados americanos, cujos planos de pensão e outros programas de poupança para aposentadoria devem encontrar investimentos confiáveis. Quando compram ações, geralmente restringem suas compras a empresas estabelecidas cujas ações estão listadas em uma das principais bolsas de valores. Indivíduos que investem no mercado de ações devem prestar muita atenção à manutenção de seus registros quando vendem ações, porque a renda derivada de ações e dividendos é tratada de forma diferente para fins fiscais. Misturá-los inadvertidamente geralmente resultará em uma responsabilidade tributária mais elevada para o contribuinte.
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