O colágeno e a elastina são duas proteínas que formam fibras para ajudar a formar o tecido conjuntivo do corpo. O colágeno é generalizado no corpo e fornece força e flexibilidade ao tecido conjuntivo. A elastina é uma proteína que retorna à sua forma original após ser esticada. Embora o colágeno ocorra mais amplamente no organismo, ele e a elastina são necessários para a função de muitos tecidos.
O colágeno é tão anatomicamente predominante que representa um terço da proteína total do corpo. Isso representa cerca de 6% do peso total do corpo. No corpo, o colágeno forma fibras de colágeno que compõem ligamentos e tendões, cartilagens, pele e tecido ósseo. Existem cerca de 20 tipos de colágeno, sendo alguns tipos específicos para certos tecidos ou órgãos. Outros tipos de colágeno suportam órgãos ou ocupam o espaço entre órgãos e tecidos. O colágeno ocorre em fibras de colágeno fortes e flexíveis.
A elastina, como o próprio nome indica, é uma proteína de qualidade elástica. Ele retornará ao seu estado original após o estresse, seja comprimido ou esticado. As fibras de elastina formam redes como o colágeno. Os tecidos ganham elasticidade quando contêm elastina.
Tanto o colágeno quanto a elastina são notáveis por seus papéis no envelhecimento. À medida que o corpo envelhece, as proteínas de colágeno se tornam mais reticuladas e rígidas. O colágeno é importante para a força, mas tecidos como a lente do olho podem se tornar excessivamente rígidos e levar a problemas de visão. Diminuir a produção de elastina e colágeno na pele leva a rugas ou pele semelhante a couro.
A vitamina C é necessária para a formação e organização das fibras de colágeno. O escorbuto, causado pela deficiência de vitamina C, causa sintomas como má cicatrização de feridas e hemorragia dos vasos sanguíneos. Os dentes podem até cair porque os ligamentos que prendem os dentes nas órbitas ficam enfraquecidos.
Tanto o colágeno quanto a elastina ocorrem na importante matriz extracelular, composta por tecido conjuntivo frouxo, conhecido neste caso como areolar. Esse tipo de tecido envolve quase todos os capilares ou pequenos vasos sanguíneos do corpo. Os nutrientes do sangue passam através do fluido da matriz extracelular para apoiar as células do corpo. Assim, nenhuma célula fica longe do tecido conjuntivo formado a partir de colágeno e elastina. A estrutura da matriz extracelular também suporta a funcionalidade dos tendões de suportar o alongamento, os ossos a suportar peso e a capacidade da pele de suportar lesões.