O flutter atrial e a fibrilação atrial são condições que afetam as câmaras superiores, ou átrios, do coração. Tanto na fibrilação quanto na vibração atriais, os átrios se contraem muito mais rápido do que o normal, fazendo com que o sangue não seja bombeado com eficácia para as câmaras inferiores, ou ventrículos, do coração. As contrações atriais rápidas da fibrilação atrial ocorrem de forma irregular e têm um ritmo caótico, enquanto no flutter atrial as contrações são regulares. Com a fibrilação atrial, os ventrículos batem irregularmente, mas, no caso de flutter atrial, eles podem bater de forma regular ou irregular. Ambas as condições apresentam um risco aumentado de insuficiência cardíaca ou derrame.
Os átrios se contraem tão rapidamente quando isso acontece que ocorre um tremor na parte superior do coração. Normalmente, os músculos das paredes das câmaras cardíacas se contraem em resposta aos sinais de impulso elétrico originados do nó SA, ou marca-passo, dentro do átrio direito. Os impulsos se espalham pelos átrios, fazendo com que eles se contraiam, antes de passar pelo que é conhecido como nó AV e para os ventrículos. Na fibrilação atrial e flutter, impulsos elétricos aleatórios surgem do músculo cardíaco e substituem o nó SA, causando contrações anormais.
Complicações semelhantes podem ocorrer quando isso acontece. Os ventrículos batem mais rapidamente do que o normal, embora não se contraiam tão rapidamente quanto os átrios. Eles podem não ser preenchidos corretamente e a quantidade de sangue ejetada do coração a cada batimento pode diminuir, com risco de insuficiência cardíaca. Os átrios podem não esvaziar completamente e o sangue remanescente nas câmaras pode coagular. Se um coágulo sair do coração e se alojar em uma artéria do cérebro, pode ocorrer um derrame.
O flutter atrial não é tão comum quanto a fibrilação atrial, mas ambas as condições ocorrem com mais frequência com o aumento da idade. A hipertensão freqüentemente causa ambos os distúrbios. Os sintomas de fibrilação atrial e flutter podem ser semelhantes e podem incluir palpitações, falta de ar, cansaço e dor no peito. O pulso em ambas as condições é geralmente mais rápido do que o normal, mas é provável que pareça irregular em uma pessoa com fibrilação atrial e regular em alguém com flutter atrial.
O tratamento dessa condição envolve a redução da frequência cardíaca e o estabelecimento do que é chamado de ritmo sinusal normal. Isso inclui cuidar de quaisquer condições subjacentes que possam estar causando o problema, como um defeito cardíaco ou hipertireoidismo. Podem ser usados medicamentos para diminuir a freqüência cardíaca e corrigir o ritmo cardíaco não sincronizado, e também podem ser administrados medicamentos para prevenir a formação de coágulos sanguíneos. Um tratamento chamado cardioversão administra choques elétricos para restaurar o ritmo normal do coração. Para pessoas com flutter atrial, um método conhecido como ablação por radiofrequência por cateter pode ser usado para destruir áreas do tecido no coração que são responsáveis pelos batimentos anormais.