O transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, comumente referido pela abreviatura TDAH, costuma ser erroneamente identificado como uma condição que afeta apenas crianças. Freqüentemente, os adultos que apresentam sintomas de TDAH tentam ignorá-los ou atribuí-los ao estresse e não consideram que possam sofrer de algum transtorno. Na verdade, muitos adultos sofrem de TDAH, especialmente se também experimentaram os sintomas na juventude. Os sintomas do TDAH em adultos são semelhantes aos usados para diagnosticar crianças e incluem falta de concentração, dificuldade de foco e impulsividade. O transtorno de déficit de atenção e hiperatividade em adultos também pode ser identificado por desorganização, esquecimento e dificuldade de gerenciamento de tempo e projetos.
A deficiência de atenção é talvez o mais facilmente reconhecido dos sintomas de TDAH em adultos, provavelmente porque está escrito bem no nome da doença. Um adulto que sofre de TDAH se distrai facilmente e pode ter dificuldade em concentrar seu foco em uma única tarefa por tempo suficiente para concluí-la. Em adultos, é provável que a dificuldade de concentração se manifeste no trabalho, onde os indivíduos podem lutar para trabalhar continuamente, sem interrupção ou distração. Em casa, as pessoas que sofrem de transtorno de déficit de atenção e hiperatividade podem ser incapazes de assistir a filmes ou programas de televisão sem interrupção ou se entediar facilmente com as atividades diárias.
Decisões impulsivas também são contadas entre os sintomas de TDAH em adultos. Indivíduos que não têm concentração para se concentrar de maneira exclusiva e cuidadosa durante uma tarefa são mais propensos a tomar uma decisão precipitada. Logicamente, a incapacidade de se concentrar pode se tornar frustrante, e uma pessoa pode ficar ansiosa e tomar uma decisão rápida na esperança de não lidar mais com isso. Essa impulsividade pode ser prejudicial ou perturbadora para a vida adulta, especialmente se a pessoa for incapaz de tomar decisões acertadas em relação à família ou às situações financeiras.
Crianças com TDAH podem não ser consideradas desorganizadas ou esquecidas, porque é mais difícil identificar esses traços em uma criança que ainda está desenvolvendo habilidades cognitivas. Em pessoas totalmente desenvolvidas, no entanto, a falta de habilidades organizacionais e o esquecimento podem ser considerados sintomas do transtorno de déficit de atenção e hiperatividade em adultos. Essencialmente, uma persona dispersa se relaciona com o sintoma-chave do TDAH adulto: deficiência de atenção. Pessoas que não conseguem se concentrar em uma tarefa provavelmente acabarão se esforçando para terminá-la. Da mesma forma, se um adulto com TDAH se distrai enquanto aprende novas informações, como o nome de um novo conhecido, é muito menos provável que retenha esse conhecimento.