Embora ambos sustentem o crescimento de plantas durante o inverno, pode não ser possível saber a diferença entre um conservatório e uma estufa. Embora existam várias características semelhantes compartilhadas por conservatórios e estufas, a principal diferença é que as pessoas ocupam principalmente um conservatório, e uma estufa é feita para ser ocupada por plantas. Além disso, um conservatório é normalmente anexado a uma casa, enquanto uma estufa é geralmente independente.
Esteticamente, as diferenças entre um conservatório e uma estufa podem ser vistas claramente. Um conservatório, que tradicionalmente foi construído por proprietários afluentes, é essencialmente outro cômodo ou ala de uma casa. A arquitetura de um conservatório pode ser muito ornamentada com telhados de vidro curvos e grandes janelas abertas projetadas para melhorar o design geral da casa e fornecer um local de relaxamento para os residentes. Uma estufa, no entanto, é uma estrutura bastante simples. Embora existam estufas elaboradas, a maioria são edifícios autônomos modestos de quatro paredes, com ênfase no projeto na eficiência máxima de luz e calor.
Olhando para um conservatório e uma estufa, pode-se ver que o primeiro foi claramente concebido para servir o conforto das pessoas, enquanto o último é utilitário. Freqüentemente equipado com elementos de design comuns ao resto da casa, um conservatório contém móveis e atua como um espaço auxiliar para os ocupantes da casa. O calor extra fornecido pelas grandes janelas e telhado de vidro permite que um conservatório abrigue plantas em crescimento durante o inverno, mas isso geralmente faz parte da decoração. O único propósito de uma estufa, no entanto, é sustentar as plantas, e geralmente não há móveis ou objetos de conforto. Do piso fácil de limpar com a mangueira às prateleiras para plantas, uma estufa é projetada para envasar, regar e nutrir as plantas.
Um conservatório e uma estufa são projetados para capturar os raios do sol para maximizar o calor. É provável que haja aberturas e aquecedores tanto no conservatório quanto na estufa, dependendo da estação. Como parte da estrutura de uma casa, no entanto, um conservatório tem o potencial de fornecer calor para quartos próximos através do uso de ventiladores ou circulação de ar. Independentemente da estação, é provável que um conservatório seja melhor isolado e tenha uma temperatura mais regulada do que uma estufa. Os materiais usados para construir uma estufa são geralmente bastante leves e fornecem menos isolamento do que os materiais tradicionais de construção residencial.