Pode haver muitas diferenças entre um diploma tradicional e um online, ou pode haver poucas. Algumas dessas distinções são mais sentidas quando um diploma on-line é obtido em uma universidade não credenciada e outras quando um aluno obtém seu diploma ou histórico escolar. Por exemplo, algumas escolas notam automaticamente que o aluno obteve seu diploma on-line, enquanto outras não, e algumas escolas on-line têm campi físicos, portanto o peso real do diploma não é consideravelmente menor do que se ele assistisse às aulas no campus. Além disso, a maneira como cada tipo de diploma pode ser pesado, desde que ambos venham de escolas credenciadas, depende do curso e da carreira do aluno e também se o diploma for a primeira parada para estudos adicionais, como nos programas de pós-graduação.
Alguns estudantes e educadores afirmam que as diferenças entre o aprendizado tradicional e o online são sentidos pelos alunos, mas podem não ser avaliados pelos futuros empregadores. Um programa muito completo, realizado on-line, ainda é diferente da experiência de ter aulas em uma sala de aula tradicional. Algumas aulas podem ter uma certa quantidade de participação dos alunos, onde os alunos aprendem juntos e outras são de ritmo e auto-direcionamento. A verdade das aulas no “campus físico” é que as oportunidades de aprendizado existem não apenas dos professores, mas também de outros alunos.
A participação e a discussão em sala de aula podem melhorar a educação de um aluno, dando-lhe oportunidades para pensar nas coisas que ele aprende de maneiras diferentes. Além disso, alguns cursos de educação geral têm uma certa quantidade de requisitos, como laboratórios de ciências. É difícil saber como as aulas on-line atenderiam a esses requisitos, embora um especialista em ciências não precise nem precisar de um laboratório. No entanto, é provável que um diploma on-line de uma universidade reconhecida e respeitada não seja tão diferente assim, embora possa fazer sentido obter um diploma de uma universidade que também possui um campus físico e não especifica que o diploma foi ganho online.
Pode haver algumas diferenças entre um diploma tradicional e um online, se um aluno planeja cursar a pós-graduação. Os pedidos de pós-graduação geralmente dependem do recebimento de excelentes cartas de recomendação dos instrutores. Nunca conhecer os instrutores, exceto em um ambiente on-line, geralmente significa que é mais difícil para um aluno causar uma ótima impressão. Os instrutores geralmente não conhecem os alunos de maneira pessoal, como fariam se estivessem sentados em suas aulas; eles podem nem saber como são as pessoas que participam da aula. Isso pode tirar o brilho de uma recomendação, e as melhores escolas de pós-graduação geralmente procuram cartas de referência de instrutores muito conhecidos, para que os alunos possam ser um pouco limitados em termos de onde podem ir para continuar seus estudos.
Certos campos em que é necessária uma grande quantidade de trabalho prático, como nos campos da assistência médica, podem significar grandes diferenças entre o treinamento tradicional e o online. Um estudante de enfermagem que está cursando uma universidade on-line que não possui um programa aceito para concluir suas horas de estágio pode achar que é quase impossível conseguir emprego, e que o diploma pode não valer o papel em que está impresso. Como grande parte de um diploma de enfermagem depende do aprendizado prático, os alunos podem ser melhor atendidos com a obtenção de um diploma tradicional.
Algumas universidades oferecem muitos cursos on-line, que podem ajudar em deslocações para a escola, mas ainda exigem que os alunos passem algum tempo em um campus físico. Os diplomas recebidos dessas universidades não são considerados graus on-line e, normalmente, combinam bem com qualquer diploma tradicional. Fazer algumas aulas on-line pode ser uma boa opção se um aluno trabalha bem de forma independente e se ele tem um horário muito apertado. O aluno provavelmente ainda precisará concluir alguns de seus cursos na universidade, que podem ser os melhores dos dois mundos.
Naturalmente, as maiores diferenças entre um diploma tradicional e um online podem ser sentidas por pessoas que obtêm seu diploma de uma universidade que não é credenciada. Isso basicamente significa que várias instituições de ensino não julgaram o grau tão bom quanto o tradicional. Isso pode ter grande importância se a pessoa estiver procurando emprego ou quiser continuar sua educação. Os estudantes devem sempre garantir que qualquer universidade que frequentem tenha uma excelente reputação e seja credenciada para que outras universidades e empregadores reconheçam o diploma.