Uma educação universitária que resulta em um diploma de bacharel costumava significar que os alunos se formaram em quatro anos. Em um sistema semestral, o aluno fazia uma média de cinco aulas por semestre para se formar dentro desse período. Desde que o aluno tenha se formado apenas em uma área, a aprovação em todas as suas aulas na média de cinco aulas por semestre tende a significar que você ganhou seu diploma em quatro anos. Há algumas vantagens econômicas significativas em concluir a faculdade o mais rápido possível, uma vez que os alunos pagam menos e alguns até concluem seus cursos em três anos, em vez de quatro.
O outro lado do plano de quatro anos levou ao termo super senior, estudantes que, em vez de cursar quatro anos de faculdade, cursam cinco ou mais. Cada ano de faculdade, assim como cada ano do ensino médio, está vinculado a um status nomeado. Os alunos do primeiro ano são calouros, o segundo, os do segundo ano, os terceiros juniores e os últimos seniores. Uma palavra teve que ser desenvolvida para explicar as pessoas que permaneceram no status sênior por mais de um ano.
Os alunos que se tornarem super seniores podem ter muitos motivos para fazê-lo. Um dos mais comuns é que eles escolhem dedicar um pouco mais de tempo à educação ou a frequentar mais aulas. Às vezes, isso é chamado de plano de cinco anos para o ensino superior. No entanto, o super senior pode permanecer no nível sênior por mais de um ano. Alguns concluíram seis ou sete anos de faculdade antes de obter um diploma de graduação. Outros são o que pode ser chamado de “estudante profissional” e optam por não se formar, para que possam permanecer no ambiente da faculdade pelo maior tempo possível.
Um calouro que não conclui cinco cursos por semestre realmente não está no segundo ano quando o próximo ano começa, já que a classificação das turmas é baseada nas unidades adquiridas. Os estudantes que fazem parte do plano de cinco anos não podem atingir tecnicamente o status sênior até a metade do quarto ou quinto ano de faculdade. Isso significa que eles são apenas super-idosos por um curto período de tempo ou talvez nunca sejam super-idosos. Às vezes, o termo é usado de maneira mais vaga para descrever quem estudou na faculdade por mais de quatro anos.
Embora ser um super-sénior possa ser mais caro, pode impedir o pagamento de empréstimos para estudantes e, às vezes, é a única maneira economicamente viável de fazê-lo na escola. Se os alunos precisam trabalhar em período integral, talvez não seja possível administrar cinco aulas por semestre também. Alguns alunos podem frequentar apenas o intervalo, enquanto outros podem frequentar no mínimo em período integral, tendo aproximadamente quatro aulas por semestre. O termo super senior pode ser um pouco mal aplicado quando os alunos não tomam as unidades necessárias para qualificá-los para uma determinada classe, mesmo que estejam na faculdade há mais de quatro anos.
Ocasionalmente, os alunos levam um ano ou semestre para viajar e ganhar créditos universitários através de programas de educação patrocinados pela universidade. Esses cursos podem não estar na maioria dos alunos. Esses estudantes seriam verdadeiros super-idosos, pois teriam adquirido mais unidades do que o tecnicamente é necessário para um aluno se formar. Eles simplesmente podem não ter cumprido todos os requisitos de sua graduação.
Outra razão para a crescente tendência super sênior é que alguns alunos fazem cursos duplos e triplos. Isso significa que os requisitos para a graduação são muito mais extensos. Mesmo escolher o menor em outro assunto pode significar fazer um semestre extra de aulas. Alguns alunos acham que se saem melhor se tiverem menos aulas por semestre. Um aluno com dificuldades de aprendizagem pode ser bem-sucedido em quatro aulas, mas não em cinco. Além disso, alguns alunos podem precisar de aulas que não contam como unidades obtidas para a graduação, como cursos de recuperação ou aulas de inglês como segunda língua (ESL).