Para aqueles que trabalham na indústria do entretenimento, os cargos geralmente assumem um significado especial. Um título como produtor de linha, produtor associado ou co-produtor pode não ter o mesmo brio de produtor ou produtor executivo, embora todas essas posições sejam consideradas vitais durante a produção de um filme ou série de televisão. A diferença entre essas funções pode ser uma questão de percepção ou pode haver uma diferença mensurável no que diz respeito à participação geral no projeto.
Em geral, um produtor está no negócio de fazer filmes, programas de televisão ou produções teatrais. Ele ou ela geralmente tem sua própria produtora, completa com todas as equipes de criação, técnicas e financeiras necessárias para concluir um projeto. Um produtor também poderia ser contratado por um grande estúdio cinematográfico, o que significa que ele ou ela poderia usar o talento interno ou contratar empreiteiros independentes. Ele geralmente está envolvido com um projeto específico, desde a primeira leitura de um roteiro promissor até a promoção final de um filme concluído.
Um produtor executivo, por outro lado, pode não estar tão envolvido com todos os aspectos do projeto. O criador de uma série de televisão pode receber o título devido ao seu envolvimento no processo de escrita ou à visão de longo prazo de um projeto contínuo. Um investidor privado em um filme também pode ser recompensado com um crédito de produtor executivo, mesmo que sua participação seja mínima. Os grandes estúdios com interesse financeiro significativo em um projeto costumam designar um produtor ou roteirista de estúdio experiente para supervisionar a produção em uma capacidade executiva. Embora a autoridade final ainda esteja com o produtor, um produtor executivo pode garantir que a produção esteja dentro do orçamento ou seguindo o cronograma de filmagens.
Há algum debate na indústria do entretenimento sobre os vários títulos fornecidos aos produtores. De acordo com as diretrizes do sindicato, quase todo mundo que recebe um crédito na tela deve ser indenizado de acordo com a tabela de salários do sindicato. Embora um produtor possa receber um salário generoso e outras vantagens financeiras por sua dedicação a um projeto, um patrocinador que fornecesse financiamento ou um roteirista que supervisionasse as revisões também poderia receber crédito como produtor executivo. Essa prática pode causar algum atrito entre aqueles que supervisionam todo o projeto e atores ou escritores favoritos que recebem o que equivale a créditos honorários.
Embora vários colaboradores de um filme possam ser homenageados com o crédito de produtor executivo, apenas um produtor é elegível para o reconhecimento da indústria, como o Globo de Ouro ou os prêmios da Academia.