Nos Estados Unidos, os xerifes e os policiais desempenham funções muito diferentes, embora ambos sejam considerados responsáveis pela aplicação da lei e as duas organizações possam cooperar. O objetivo de ambos é promover a segurança pública e o bem-estar do Estado, por meio da educação, do patrulhamento regular e da investigação de crimes. As diferenças precisas entre um xerife e um policial variam ligeiramente de estado para estado, o que pode causar confusão.
A palavra “xerife” deriva do conceito do inglês antigo de “shire reeve”, um homem que zelava pelos interesses do rei em um condado, ou distrito, da Inglaterra. O reeve do condado pode ter se encontrado algumas vezes em oposição à comunidade local, uma vez que a posição estava preocupada com a soberania e os interesses do estado. Desde pelo menos 1600 na América, o termo “xerife” tem sido usado para se referir a um policial.
A polícia teve origem em 1700 para fazer cumprir a lei ou “política”. Obviamente, as autoridades locais que cuidam da comunidade já existem há muito mais tempo. Mas no final dos anos 1600 e no início dos anos 1700, começaram a surgir homens que trabalhavam muito para fazer cumprir as leis locais, e eles começaram a ser conhecidos como policiais. Uma das primeiras forças policiais verdadeiramente organizadas foi a Polícia Metropolitana de Londres, a partir da qual muitas forças policiais regionais são modeladas.
Os policiais têm jurisdição local limitada, geralmente dentro dos limites de uma cidade. Dentro de sua jurisdição, a polícia trabalha pela segurança pública, citando e prendendo pessoas quando apropriado. A polícia também executa uma variedade de serviços públicos, incluindo educação sobre segurança e proteção dentro dos limites da cidade. Em uma grande cidade, o departamento de polícia pode ter uma variedade de pessoal especializado em departamentos como o esquadrão anti-bombas ou a polícia de choque.
O xerife, por outro lado, aplica a lei em um condado ou estado. Nos Estados Unidos, o xerife é um funcionário eleito e faz jus a vários deputados que têm poderes semelhantes. Os xerifes patrulham fora dos limites das cidades, embora possam entrar na jurisdição da polícia como parte de seu trabalho. Em uma cidade sem departamento de polícia, os líderes cívicos podem solicitar que um xerife patrulhe e atue como policial dentro dos limites da cidade.
Em muitos casos, o escritório do xerife também atua como o escritório do legista. Mortes que requerem investigação são enviadas ao legista. O xerife também coopera com uma variedade de agências de aplicação da lei, como a polícia local, a patrulha rodoviária e guardas florestais ou de parques.
O processo de se tornar um xerife é muito semelhante ao de treinamento para ser um policial. Em ambos os casos, os candidatos fazem um exame escrito para se qualificar. Eles também se submetem a um exame físico e uma verificação de antecedentes. Se o candidato for aprovado é entrevistado e, se a entrevista for bem, o candidato é encaminhado para uma academia de treinamento. Na academia, o cadete participará de um programa acadêmico que visa prepará-lo para o serviço ativo.
Além disso, o xerife ou estagiário de polícia aprenderá a manusear armas de fogo, dirigir um veículo de aplicação da lei e realizar outras tarefas necessárias. Após a formatura, o candidato é aceito no departamento onde foi entrevistado. Um candidato também pode frequentar uma academia e depois se inscrever em um departamento, embora isso tenda a ser mais raro.