A principal diferença entre uma alergia e uma sensibilidade é que uma alergia é caracterizada por uma reação do sistema imunológico a uma substância, enquanto uma sensibilidade não envolve nenhuma resposta imunológica. Ambos, entretanto, podem ser bastante graves, assim como as intolerâncias, e uma variedade de sintomas pode ser causada por alergias, sensibilidades e intolerâncias. Por este motivo, é uma boa ideia consultar um médico sobre sintomas que parecem estar relacionados com a exposição a certas substâncias, para saber com precisão o que se passa.
No caso de uma alergia, o sistema imunológico aprende a atacar uma determinada substância por um motivo desconhecido. Para que uma resposta alérgica se desenvolva, alguém deve ser exposto à substância pelo menos uma vez antes que a resposta se manifeste. Um exemplo clássico de reação alérgica é ao amendoim, em que o sistema imunológico considera o amendoim prejudicial e fica muito nervoso quando alguém o consome ou é exposto a produtos com amendoim.
Alguns sintomas comuns associados a reações alérgicas são sintomas dermatológicos como eczema e urticária, problemas respiratórios, anafilaxia, rinite e choque. Esses sintomas podem surgir imediatamente ou em algumas horas, dependendo do tipo de alergia e da gravidade da resposta do sistema imunológico.
A sensibilidade não envolve resposta do sistema imunológico, mas ainda pode produzir uma multiplicidade de sintomas, que variam de problemas no trato digestivo a problemas neurológicos. Alguns dos problemas associados às sensibilidades podem ser fatais, especialmente se alguém for exposto a uma substância repetidamente, por isso é importante estar ciente das sensibilidades. Comumente, as sensibilidades se manifestam na forma de sintomas abstratos como fadiga, perda de peso, coriza constantemente e uma sensação geral de mal-estar, o que pode tornar difícil rastrear a substância agressora.
No caso de uma intolerância, o corpo de alguém carece das substâncias necessárias para processar algo. Um exemplo bem conhecido de intolerância é a intolerância à lactose, causada pela falta da enzima necessária para digerir o leite. Quando alguém com intolerância à lactose consome laticínios, os resultados podem ser bastante desconfortáveis e muitas vezes desagradáveis, pois seu sistema digestivo luta para lidar com o leite.
Alergias, sensibilidades e intolerâncias devem ser levadas a sério. Em alguns casos, existem tratamentos disponíveis que podem ajudar a reduzir a gravidade da resposta a algo e, em alguns casos, eliminar a resposta por completo. Em outros casos, pode não haver tratamento disponível, caso em que é importante ser franco para evitar a exposição à substância ofensiva.