Encomienda foi um sistema estabelecido pelos espanhóis durante os esforços iniciais de colonização empreendidos nas Américas e nas Filipinas. O objetivo era criar uma força de trabalho dos povos indígenas dessas áreas, bem como impor a religião católica à população. Colonos da Europa receberam uma certa porção da população que eles comandariam. Os nativos trabalhariam para sua liderança recém-descoberta, oferecendo tributos como ouro e fornecendo alimentos. Em troca, os europeus ensinariam a eles a língua espanhola e as práticas religiosas.
Este sistema foi usado pela primeira vez por Cristóvão Colombo na ilha de Hispaniola, atual Haiti e República Dominicana. Ele empregou um sistema de retribuição contra os nativos que resistiam aos princípios da encomienda, que era considerado severo até mesmo para os padrões da época. Aproveitando a população local, ele começou a construir alguns dos primeiros assentamentos, mas acabou dizimando a população por meio de doenças e desnutrição.
No sistema de encomienda, os nativos não eram considerados escravos ou servos contratados, mas essencialmente pupilos dos europeus. Conforme os conquistadores continuassem seu domínio sobre a América Latina, eles tomariam tribos e usariam os líderes como oficiais fantoches. Essas populações também eram frequentemente usadas como moeda de troca entre os colonos espanhóis. Por exemplo, uma pessoa pode conceder a proteção de um determinado grupo como parte de um dote no casamento.
Muitos historiadores apontam para os benefícios da encomienda como estabilizador da população local em tempos de grandes convulsões. À medida que a guerra, a fome e as doenças se espalhavam pelas Américas, o sistema de trabalho e tributo mantinha a população nativa na linha, mas não alimentava as chamas da rebelião completa contra a colonização. Com o passar do tempo, principalmente nos séculos XVI e XVII, a encomienda resultou em grandes reduções das populações indígenas.
Ao contrário dos sistemas inglês, holandês e francês, que expulsaram as populações nativas de áreas terrestres, o sistema espanhol permitiu que os indígenas mantivessem suas regiões geográficas. Em vez disso, a encomienda promoveu uma segmentação dos colonos espanhóis em pequenos centros populacionais que governavam os nativos. Esta é a razão pela qual, apesar de muitas atrocidades, a população nativa ainda está fortemente representada nas regiões da América Latina quando muitos dos grupos nativos americanos da América do Norte foram efetivamente destruídos.
O conceito de encomienda foi adotado pela Coroa Espanhola em 1503 durante os primeiros dias da colonização. Ele foi implementado pela primeira vez para recompensar os oficiais militares que lideram a operação de exploração nas Américas. O sistema também beneficiou os espanhóis, mantendo a população sob controle. Ao longo dos próximos dois séculos, a prática se desenvolveu em princípios de trabalho forçado não muito longe da escravidão. Devido a esse fato, a Coroa efetivamente desmontou o conceito em 1720.