Vermiculita e perlita são materiais inorgânicos de base mineral usados na horticultura. Vermiculita é composta de minerais naturais. A perlita é uma rocha siliciosa, um tipo de vidro vulcânico que ocorre naturalmente. Adicionadas ao solo e às misturas de solo, a vermiculita e a perlita fornecem estrutura e melhor drenagem.
Vermiculita é um grupo natural de minerais laminares hidratados, chamados silicatos de alumínio e magnésio hidratados. Os minerais são aquecidos a altas temperaturas durante o processamento, causando sua expansão. A vermiculita tem um pH neutro de 7.0. O material leve retém nutrientes, ar e umidade, proporcionando uma boa drenagem.
A perlita, por outro lado, é um vidro vulcânico silicioso. O vidro vulcânico é criado quando o magma esfria rapidamente. Quando a perlita é aquecida a altas temperaturas durante o processamento, o material se expande de quatro a 20 vezes seu volume. O material expandido de rocha britada é comumente usado em misturas para vasos e solos, fornece boa aeração ao redor das raízes das plantas, retém nutrientes e umidade e drena bem. A perlita, assim como a vermiculita, tem pH neutro.
Vermiculita e perlita têm funções semelhantes em aplicações de horticultura. Solo, composto e outros materiais de envasamento orgânicos se decompõem com o tempo, liberando nutrientes importantes. Vermiculita e perlita não se decompõem, entretanto. Usar um desses materiais em combinação com misturas de envasamento orgânicas cria espaço entre as partículas do solo. As plantas, então, obtêm os nutrientes de que precisam da matéria orgânica e boa drenagem e circulação de ar da matéria inorgânica.
A maior parte do solo de jardim não é adequada para o cultivo de plantas em recipientes, pois geralmente é muito pesado para o cultivo em recipientes. À medida que se compacta, as raízes das plantas ficam sem oxigênio, umidade e nutrientes. Um solo de envasamento bom e leve pode ser criado combinando solo argiloso de jardim, vermiculita ou perlita, composto e musgo de turfa em partes iguais.
Ao iniciar as sementes dentro de casa ou enraizar as mudas, um ambiente estéril é importante. Micróbios em materiais orgânicos, como solo para vasos, composto ou solo de jardim, podem causar o apodrecimento de sementes e cortes antes de germinarem ou formarem raízes. Uma mistura sem solo pode ser feita combinando partes iguais de vermiculita ou perlita com areia grossa e musgo de turfa.
Ao contrário dos materiais orgânicos, a vermiculita e a perlita não contêm nutrientes. Ao iniciar as sementes em um desses materiais inorgânicos, os fertilizantes devem ser aplicados logo após o surgimento das mudas. As sementes fornecem nutrientes para os primeiros estágios de crescimento, mas as plantas em desenvolvimento precisam de nutrientes adicionais à medida que os nutrientes da semente se esgotam.