Matéria branca profunda é o nome dado a uma parte do cérebro encontrada entre o cerebelo e o tronco cerebral. Foi erroneamente considerado tecido passivo anteriormente, mas pesquisas nessa área do cérebro revelaram que é responsável por regular uma variedade de funções corporais inconscientes, como pressão arterial, temperatura corporal e freqüência cardíaca. Pensado para influenciar a expressão da emoção, acredita-se que a substância branca profunda desempenhe um papel importante no aparecimento de muitas condições intrigantes, como a doença de Alzheimer, esclerose múltipla e demência vascular. Também conhecido como diencéfalo, sua principal função é retransmitir sinais entre o sistema nervoso e a substância cinzenta que o cerca.
Composta principalmente por feixes de axônios mielinizados, a substância branca profunda funciona como a infraestrutura de transmissão do cérebro. As informações são normalmente enviadas de neurônio em neurônio através de projeções das células nervosas conhecidas como axônios. A substância branca contém feixes de axônios mielinizados, ou axônios cercados por tecido adiposo branco chamado mielina. Eles, por sua vez, agem como uma bainha isolante, ajudando os impulsos nervosos a viajarem mais rápido pelos axônios. A substância cinzenta do cérebro, por outro lado, contém axônios e capilares não mielinizados.
As mensagens são transmitidas para diferentes partes da substância cinzenta no cérebro através da substância branca profunda. Essa área do cérebro é muito resiliente e pode se adaptar aos danos, encontrando diferentes rotas que desviam as áreas danificadas da substância branca. A substância branca doente prejudica a capacidade do cérebro de funcionar completamente. A substância branca é responsável pelo compartilhamento adequado de informações e pela coordenação da operação de várias regiões do cérebro, enquanto a substância cinzenta do cérebro desempenha funções como cálculo e pensamento. Em doenças como a doença de Alzheimer, a substância branca profunda é significativamente alterada ao longo do tempo com a progressão da doença.
Compreendendo cerca de 50% do tecido cerebral total, a substância branca é de cor branca devido à presença de mielina, que consiste principalmente de tecido lipídico com capilares. A substância cinzenta é mais rosada devido à presença de um grande número de capilares sanguíneos. Apenas parcialmente presente no momento do nascimento, a quantidade de mielina encontrada no cérebro aumenta durante a adolescência e os 20 anos de uma pessoa. Pensa-se que a quantidade de crescimento da mielina, o momento e a extensão em que é concluída afetam funções como autocontrole e aprendizado, e podem até ser parcialmente responsáveis por distúrbios mentais como a esquizofrenia.