Quando uma pessoa come comida, o corpo precisa convertê-lo em cadeias de moléculas que podem ser convertidas em energia e nutrientes crus. O sistema digestivo humano controla a distribuição de nutrientes e energia no corpo, submetendo o alimento a reações químicas à medida que viaja pelo trato digestivo. A estrutura do sistema digestivo, também conhecida como canal alimentar, permite que os diferentes órgãos se dividam e processem os alimentos sequencialmente. Além da boca e do esôfago, existem três órgãos principais no sistema digestivo, além de muitos órgãos menores. O processo de digestão começa na boca, com a saliva umedecendo e quebrando os alimentos em pedaços gerenciáveis.
O estômago é a primeira parte da estrutura do sistema digestivo, consistindo de um saco oco muscular localizado logo abaixo do diafragma e da caixa torácica. É separado do esôfago e do intestino delgado pelo esfíncter esofágico e esfíncter pilórico, respectivamente. A estrutura do sistema digestivo exige que os alimentos sejam decompostos antes de passar para o restante do canal alimentar; uma película de muco cobre o revestimento do estômago para proteger as paredes do estômago contra o ácido clorídrico que decompõe os alimentos. Os alimentos permanecem no estômago até serem submetidos à digestão física para torná-los mais adequados para a extração de nutrientes no intestino delgado.
Depois que o alimento é decomposto no estômago, ele passa para o intestino delgado imediatamente abaixo na estrutura do sistema digestivo; o intestino delgado tem em média 6 metros de comprimento para adultos. O intestino delgado faz a maior parte do trabalho de digestão química através de enzimas secretadas pelo pâncreas. As proteínas se decompõem em aminoácidos, as gorduras se transformam em glicerol e os carboidratos se transformam em glicose e outros açúcares. A parede interna do intestino delgado contém dobras de tecido em forma de dedo, chamadas vilosidades, que capturam moléculas de alimentos e as passam para os capilares externos e depois para vasos sanguíneos maiores.
O intestino delgado se conecta ao intestino grosso. O intestino grosso é a parte principal final da estrutura do sistema digestivo e é responsável por absorver o excesso de água, converter os resíduos sólidos em fezes e excretá-los. As bactérias residentes no intestino delgado, conhecidas como flora intestinal, absorvem o material sólido remanescente após a extração de todos os nutrientes e energia dos alimentos e bebidas. Como regra, os resíduos sólidos levam um dia para viajar pelo intestino grosso.