As cartas de jogar podem remontar à China do século VII, e certamente eram bem conhecidas na China no século XI. Sua história é complexa e, às vezes, difícil de verificar, devido ao fato de que as cartas de jogar tendem a se deteriorar em um período de tempo muito curto, dificultando o rastreamento de exemplos históricos de cartas de jogar. As cartas de jogar também são bastante diversificadas, com regiões diferentes tendo diferentes naipes e diferentes números de cartas, o que às vezes pode ser frustrante para os viajantes.
Acredita-se que as origens das cartas de jogar estejam na China e provavelmente se espalharam para o exterior, primeiro para a Índia e depois para o Oriente Médio. À medida que as cartas de baralho se moviam pela Ásia, os naipes e o número de cartas mudavam, com baralhos incluindo qualquer coisa de 36 a 72 cartas, com três, quatro e cinco naipes, e às vezes até mais. No final do século 14, as cartas de baralho foram introduzidas na Europa, onde provaram ser extremamente populares.
As primeiras cartas de baralho eram produzidas manualmente, tornando-as extremamente caras, e também eram maiores do que as cartas de baralho usadas hoje. Apenas a elite teria sido capaz de jogar cartas, levando algumas sociedades a associar cartas de jogar às classes altas. Além de ser usado para jogar, as cartas de jogar também foram historicamente usadas para cartomancia, uma forma de adivinhação que utiliza cartas de jogar. O baralho de tarô, que é famoso por ser usado na cartomancia, aliás, também é usado para jogar cartas em muitas partes da Europa.
Como regra geral, as cartas de jogar podiam ser divididas entre cartas pip e da corte no momento em que chegassem à Europa, com cartas de naipe representando realeza, enquanto as cartas de pip eram marcadas com vários objetos representando seu naipe.
Com o desenvolvimento da xilogravura e, mais tarde, da prensa tipográfica, as cartas de baralho tornaram-se mais acessíveis às massas e surgiram várias variações no design básico das cartas. A maioria dos falantes de inglês está familiarizada com o chamado sistema “francês” de cartas de jogar, que inclui 52 cartas divididas em copas, ouros, paus e espadas, com 10 cartas pip e três cartas da corte em cada naipe. Nos anos 1800, os americanos adicionaram o coringa, enquanto o conceito de “ases high” surgiu durante a Revolução Francesa.
Também é possível encontrar cartas de baralho organizadas em naipes latinos: cálices, espadas, dinheiro e bastões são usados para representar os quatro naipes em lugares como Espanha e Itália, enquanto a Alemanha e partes da Europa Oriental parecem preferir os naipes germânicos de copas , bolotas, sinos e folhas. As cartas de baralho asiáticas ficam ainda mais complexas, como a hanafuda japonesa ou “cartas de flores”, e as cartas de baralho indianas com naipes que representam os elementos associados a vários deuses.