No sentido mais simples, a relação entre neurotransmissores e humor é uma relação de “causa e efeito”, na qual os neurotransmissores podem produzir certos tipos de humor ou emoções. O tipo específico e a quantidade de neurotransmissores são fatores muito importantes para influenciar o tipo de humor que uma pessoa pode experimentar. Além de afetar as emoções, os neurotransmissores desempenham um papel vital no sistema nervoso porque, essencialmente, são os mensageiros que correm de e para o cérebro e as diferentes partes do corpo.
Existem vários tipos de neurotransmissores e eles podem ser categorizados simplesmente como “excitatórios” ou “inibitórios”, pois podem emparelhar-se com certos receptores e produzir certos humores. Como os termos sugerem, os neurotransmissores excitatórios “excitam” ou estimulam o cérebro, resultando em emoções mais ativas, embora não necessariamente positivas. Um exemplo de neurotransmissor excitatório seria a adrenalina, que geralmente está associada a uma disposição energética e a um aumento da freqüência cardíaca. A dopamina é outro neurotransmissor excitatório que o cérebro libera depois que uma pessoa se envolve em atividades agradáveis, como comer, se exercitar ou um encontro romântico. Além da associação de neurotransmissores e humor, memória, aprendizado e atenção, também são processos importantes que são afetados por esses neurotransmissores.
Os neurotransmissores inibitórios, por outro lado, mantêm os neurotransmissores excitatórios e o humor sob controle e “inibem” os últimos neurotransmissores de enviarem muitos sinais, produzindo um efeito calmante no humor. Um desses neurotransmissores é o ácido gama amino butírico (GABA), ajudando os neurônios a se estabilizarem após receberem um pico de neurotransmissores excitatórios e humor, o que resulta em níveis reduzidos de ansiedade e estresse. Outro neurotransmissor inibitório é a serotonina, uma quantidade suficiente para promover sentimentos de felicidade e paz e preparar o corpo para relaxar durante as horas de sono.
A relação entre neurotransmissores e humor é um elemento muito importante não apenas para a saúde fisiológica de uma pessoa, mas também para o bem-estar psicológico. Um nível suficiente e equilibrado de neurotransmissores é fundamental. Por exemplo, muitos neurotransmissores excitatórios como dopamina e adrenalina podem levar à esquizofrenia e insônia, porque geralmente estimulam demais o cérebro. Por outro lado, baixos níveis de neurotransmissores inibidores como a serotonina são vistos em pessoas que sofrem de depressão, ataques de ansiedade e transtorno obsessivo-compulsivo (TOC).
Para combater níveis irregulares de neurotransmissores e humor, especialmente quando eles evoluem para distúrbios psicológicos, os médicos geralmente prescrevem medicamentos como inibidor seletivo da recaptação de serotonina (ISRS) ou inibidores da recaptação de serotonina e noradrenalina (SNRI), juntamente com alguns conselhos e terapia comportamental. Um estilo de vida saudável também é muito importante, pois alimentos e exercícios podem levar à liberação de neurotransmissores. Por exemplo, comer proteínas saudáveis como peixe, leite e aves pode aumentar os níveis de dopamina, enquanto exercitar-se pode sinalizar ao cérebro para liberar mais serotonina e adrenalina.