Neurotransmissores excitatórios são neurotransmissores que aumentam a probabilidade de uma célula nervosa produzir um potencial de ação, um impulso eletroquímico usado pelas células nervosas para transmitir sinais. Eles se distinguem dos neurotransmissores inibitórios, que tornam menos provável um potencial de ação na célula. O neurotransmissor excitatório mais comum em todos os vertebrados, incluindo seres humanos, é chamado glutamato.
A distinção entre neurotransmissores excitatórios e inibitórios é um espectro, não uma divisão absoluta. Os efeitos de um neurotransmissor dependem do tipo de receptor com o qual se ligou, o que significa que o mesmo neurotransmissor pode ser excitatório ou inibitório, dependendo das circunstâncias. Assim, neurotransmissores que são principalmente excitatórios e classificados como tais podem realmente ser inibidores em algumas circunstâncias. Também existem neurotransmissores, como a acetilcolina, que não são predominantemente excitatórios ou inibitórios e, portanto, não se enquadram em nenhuma das categorias.
Neurotransmissores são moléculas que as células nervosas, ou neurônios, usam para se comunicar. Quando estimulado eletricamente, o neurônio transmissor, ou prensinático, libera neurotransmissores no espaço, chamado sinapse, entre si e um neurônio adjacente. Esses neurotransmissores se ligam a receptores na membrana externa do neurônio receptor ou pós-sináptico. Existem muitos tipos diferentes de receptores, ligados a diferentes tipos de neurotransmissores, de acordo com suas próprias propriedades químicas. Quando um neurotransmissor se liga a um receptor, ele ativa estruturas na membrana da célula pós-sináptica, chamadas canais iônicos, que permitem que tipos específicos de átomos ou íons carregados eletricamente passem através da membrana.
Quando o neurônio não está transmitindo, esses canais regulam o movimento dos íons para que o interior da célula seja carregado positivamente e o exterior seja carregado negativamente, um estado padrão chamado potencial de repouso. Neurotransmissores excitatórios ativam canais que permitem a passagem de íons carregados positivamente, geralmente íons de sódio, para o átomo. Se neurotransmissores excitatórios suficientes se ligam aos receptores, o influxo resultante de íons positivos cria uma tensão através da membrana celular, que ativa mais canais de sódio e assim por diante até que todos os canais de sódio estejam abertos. Isso envia um impulso elétrico através da célula nervosa que viaja por uma estrutura celular chamada axônio até atingir a próxima sinapse, onde o processo se repete conforme o impulso desencadeia a liberação de neurotransmissores excitatórios para o próximo neurônio.
O neurotransmissor excitatório mais comum, o glutamato, é importante para o aprendizado e a memória. Também é importante para a potencialização a longo prazo, um processo que fortalece as transmissões de sinais entre neurônios específicos e é uma parte importante de como o sistema nervoso se adapta ao longo do tempo. Acumulações excessivas de glutamato nas sinapses, uma condição chamada excitotoxicidade, podem danificar ou matar neurônios e podem estar ligadas a doenças do sistema nervoso, como doença de Parkinson, doença de Alzheimer e esclerose múltipla. Níveis excessivos de glutamato também podem ser causa de convulsões epilépticas.