Apesar dos rumores de longa data, não há atualmente nenhuma ligação comprovada entre o adoçante artificial aspartame e o câncer. As descobertas de uma variedade de estudos globais que demonstram isso são apoiadas pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos, o National Cancer Institute (NCI), a American Cancer Society (ACS) e a European Food Safety Authority (EFSA), entre outros. Parece que a maioria dos medos sobre o aspartame se origina de um mal-entendido sobre o que acontece com ele no corpo, vários estudos que pareciam ligá-lo a problemas de saúde e um e-mail amplamente encaminhado alegando que ele causa uma ampla gama de doenças. Apesar dos estudos sugerirem que é seguro, algumas pessoas optam por evitar consumi-lo por causa de sensibilidades individuais ou apenas por precaução.
Argumentos Comuns
Uma das alegações mais comuns sobre o aspartame é que ele se decompõe em agentes cancerígenos, substâncias que aumentam o risco de câncer em uma pessoa. Isso geralmente vem de um mal-entendido sobre como ele é metabolizado. Uma vez no corpo, o aspartame é decomposto em ácido aspártico, fenilalanina e metanol. Aqueles que afirmam haver uma ligação entre o aspartame e o câncer apontam para como o corpo converte o metanol em formaldeído e ácido fórmico, ambos cancerígenos.
É assim que o processo acontece; no entanto, testes no sangue das pessoas após consumirem aspartame mostram que a concentração de ácido aspártico e metanol é extremamente pequena e, em muitos casos, nem aparece. A fenilalanina aparece nos testes, mas geralmente apenas se uma pessoa consumir muito aspartame – o equivalente a uma pessoa de 155 lb (70 kg) bebendo mais de 17 onças (355 ml) de refrigerante diet. Além disso, o aspartame não é uma fonte importante de ácido aspártico, fenilalanina ou metanol. Por exemplo, um copo de suco de fruta tem mais metanol do que uma lata de refrigerante diet, e um ovo tem três vezes mais fenilalanina.
Casos
Outros argumentos sobre o aspartame e o câncer geralmente derivam de alguns estudos: um de Olney et al. em 1996; um de Trocho et al. em 1998; e um de Soffritti et al. em 2007. O estudo Olney analisou dados sobre o número de pessoas que desenvolveram tumores cerebrais nos Estados Unidos de 1975 a 1992. Concluiu que havia uma ligação entre o aspartame e câncer cerebral porque houve um aumento significativo nos tumores cerebrais relatados no meados da década de 1980, quando o aspartame foi lançado no mercado americano. O estudo foi criticado por interpretar erroneamente os dados: os diagnósticos de tumor cerebral na verdade começaram a aumentar no início dos anos 1970 e se estabilizaram em meados dos anos 1980. Os revisores também o criticaram por não considerar outras possíveis causas para o aumento de relatórios, como melhorias nos métodos de diagnóstico.
O estudo Trocho tentou mostrar uma ligação entre o aspartame e o câncer de fígado, sugerindo que ele fazia com que certas substâncias proteicas e DNA radioativas potencialmente tóxicas ou cancerígenas se acumulassem no fígado de ratos. Os resultados e a metodologia deste estudo também foram criticados. A forma como os autores rastrearam os componentes decompostos do aspartame nos ratos de teste foi tornando a parte do metanol radioativa para que pudesse ser rastreada. Como o metanol se quebra quando é metabolizado e se move pelo corpo, e os autores não identificaram as substâncias no fígado como provenientes de seu metanol, não pode ser provado que elas foram causadas pelo aspartame. Estudos semelhantes não produziram os mesmos resultados.
O estudo mais recente da Soffritti sugeriu que o aspartame causou câncer de mama, linfomas e leucemia em ratos de teste. Os pesquisadores criticaram a forma como o estudo foi realizado e a forma como os dados foram interpretados. Uma das principais críticas foi que os autores não consideraram que o tipo de rato que usavam era particularmente propenso a certos tipos de câncer. Outra foi que o estudo considerou apenas tipos específicos de tumores, e não considerou outras possíveis razões pelas quais os ratos poderiam ter desenvolvido câncer. Outros estudos em que os ratos receberam dosagens muito mais altas não produziram resultados semelhantes.
Outras Reivindicações
As pessoas também alegaram que o aspartame causa uma ampla gama de defeitos congênitos, Transtorno de Déficit de Atenção (DDA) e Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH), doenças de Alzheimer e Parkinson, esclerose múltipla, lúpus, diabetes e convulsões. Alguns também dizem que danifica as células cerebrais e causa transtornos de humor. Apesar dessas alegações, testes foram feitos sobre seus efeitos em uma ampla variedade de grupos, incluindo homens e mulheres adultos, crianças e adolescentes, diabéticos, fenilcetonúricos, aqueles com transtornos de humor, pessoas com doença de Parkinson, epilépticos e aqueles com ADD e ADHD , entre outros. Nenhuma ligação pôde ser estabelecida entre qualquer uma dessas condições e o aspartame, mesmo quando as pessoas nos estudos receberam muito mais do que uma pessoa normal consome.
Riscos reais para a saúde
Algumas pessoas têm sensibilidade individual ao aspartame, que pode causar uma série de sintomas, incluindo dores de cabeça e alterações de humor. Além disso, aqueles com fenilcetonúria (PKU) devem evitar consumi-la, uma vez que seus corpos não conseguem metabolizar a fenilalanina adequadamente. Isso pode levar ao acúmulo de fenilalanina no corpo, o que pode causar danos ao sistema nervoso e ao cérebro. Algumas pessoas que não têm sensibilidade ou PKU também optam por evitá-lo, uma vez que as pesquisas sobre a relação entre o aspartame e o câncer estão em andamento e as descobertas podem mudar.