Criado em 1947, o Departamento de Defesa dos Estados Unidos (DoD) é responsável por alocar, treinar e equipar os serviços militares da nação para que possam deter a agressão contra os EUA e travar guerras. A maior área de responsabilidade do Departamento de Defesa é a administração dos três ramos das Forças Armadas, Exército, Marinha e Força Aérea. As responsabilidades adicionais se concentram principalmente na manutenção de operações de coleta de informações para a segurança nacional e no fornecimento de apoio logístico em todo o departamento.
Os ramos militares do Departamento de Defesa dos Estados Unidos podem operar independentemente ou em conjunto. As forças terrestres residem principalmente no Exército, que é responsável pelo desdobramento no exterior. O Exército inclui soldados de infantaria, equipamento blindado de combate à guerra, uma variedade de equipamentos de apoio aéreo, como helicópteros de ataque e um arsenal nuclear.
O pessoal da Marinha é principalmente responsável por proteger os interesses dos EUA em mar aberto e projetar o poder dos EUA em áreas estrangeiras. A Guarda Costeira dos Estados Unidos está encarregada de proteger a costa dos Estados Unidos, mas passa a ser responsabilidade do Departamento de Defesa dos Estados Unidos em tempos de guerra. Além de navios de apoio de superfície, navios de guerra e submarinos, a Marinha possui um extenso arsenal de ar, incluindo caças, helicópteros e mísseis nucleares e convencionais. O Corpo de Fuzileiros Navais é o braço de combate em solo da Marinha, mas também mantém aviões de caça e de apoio.
A Força Aérea foi criada após a Segunda Guerra Mundial, após ter sido originalmente um subconjunto do Exército. O pessoal da Força Aérea está em bases aéreas nos Estados Unidos e em todo o mundo quando permitido pelos governos locais. Eles mantêm uma frota de caças, bombardeiros e aeronaves de apoio.
Cada um dos serviços tem uma função de inteligência; o Departamento de Defesa dos Estados Unidos tem responsabilidade geral pelas atividades de inteligência de defesa dos EUA em todo o mundo e administra isso por meio da Agência de Inteligência de Defesa, Agência de Segurança Nacional e Agência Nacional de Inteligência Geoespacial, entre outros grupos. Várias outras responsabilidades do DoD abrangem os ramos militares e abrangem todo o departamento, incluindo aquisição de tecnologia, pessoal, orçamento, o Sistema de Saúde Militar e o escritório do inspetor geral. O Comando do Norte (USNORTHCOM) é um ramo unificado das forças armadas sob o DoD com a missão de proteger a pátria dos Estados Unidos do terrorismo e desastres naturais em apoio às autoridades locais, estaduais e federais quando permitido por lei.
A autoridade do Departamento de Defesa dos Estados Unidos se originou na lei federal, com o presidente dos Estados Unidos como comandante-chefe das forças armadas do país. O Secretário de Defesa é membro do gabinete presidencial e se reporta diretamente ao presidente. Cada ramo militar é um componente do DOD chefiado por um secretário civil que, por sua vez, se reporta ao Secretário de Defesa. Os comandantes militares de cada um dos três ramos das forças armadas, que detêm o título de Chefe do Estado-Maior, prestam contas aos chefes de departamento civil e ao Secretário de Defesa.