Uma tarefa de decisão lexical, ou LTD, é um tipo de teste psicológico em que um indivíduo é solicitado a determinar se um dado input sensorial corresponde ou não a uma palavra. As informações sensoriais podem ser visuais, na forma de imagens ou grupos de letras, ou auditivas. A tarefa de decisão lexical é particularmente importante para subcampos da psicologia conhecidos como memória semântica e acesso lexical. A memória semântica refere-se à lembrança de fatos, significados e conceitos que não estão especificamente ligados a algum ponto histórico na memória de vida de um indivíduo. O acesso lexical se refere especificamente ao processo no qual as conexões entre estímulos e significados são feitas, como quando um som é identificado como uma palavra.
Existem muitas variáveis diferentes que os pesquisadores podem alterar em uma tarefa de decisão lexical para permitir que eles façam inferências sobre quais condições afetam o acesso lexical de quais maneiras. O quão comum ou rara é uma palavra, por exemplo, pode ter um impacto significativo na rapidez com que, em média, os indivíduos são capazes de identificar uma palavra. Os pesquisadores também tentam obter uma ampla amostra de diferentes assuntos de teste para participar de uma determinada tarefa. Um indivíduo com uma sólida formação educacional, por exemplo, provavelmente terá um desempenho melhor do que alguém com muito pouca escolaridade ou alfabetização limitada.
Ensaios psicológicos desse tipo geralmente são pontuados com base em quanto tempo leva para um candidato identificar um som ou imagem como palavra ou não palavra. Para fazer isso, o candidato é geralmente solicitado a pressionar um botão no computador ou a realizar alguma outra ação rápida e decisiva. Em muitos casos, toda a tarefa de decisão lexical é conduzida em um teclado. Isso elimina o risco de que a presença direta do pesquisador possa ter algum tipo de efeito nos resultados.
Repetição e associação de palavras são dois fenômenos que demonstraram ter significado particular em um experimento de tarefa de decisão lexical. Uma palavra identificada como uma palavra em um ponto do teste geralmente será reconhecida como uma palavra mais rapidamente posteriormente no teste. Além disso, uma palavra intimamente associada a uma palavra anterior geralmente será reconhecida mais rapidamente do que uma palavra sem associações anteriores. “Mesa”, por exemplo, provavelmente será reconhecida mais rapidamente em uma tarefa de decisão lexical se for precedida por “cadeira” do que se for precedida por “morsa”.