O argumento da indústria infantil é considerado um argumento econômico que favorece uma abordagem protecionista do comércio. O argumento básico é que, quando uma indústria se desenvolve, particularmente em áreas não industrializadas, ela apresenta desvantagens específicas. Faltam as chamadas economias de escala, que são vantagens financeiras quando um setor é grande e ajuda a reduzir custos. Essas vantagens podem incluir a possibilidade de comprar a granel, obter melhores taxas de empréstimo e alocar recursos de pessoal com mais eficiência. Dada essa desvantagem, alguns economistas pensam que a melhor maneira de resolver o problema é limitando a importação de bens similares para o país, e isso geralmente é abordado por um governo que impõe tarifas (impostos de importação) ou limites que produzem bens importados menos atraente ou disponível para os consumidores no país menos industrializado.
Um exemplo de como o argumento da indústria infantil pode funcionar ajuda a entender a estratégia econômica proposta. O país A decide desenvolver um veículo de qualidade, mas o país já está inundado de importações do país B que são baratas de comprar. De acordo com esse argumento, algumas coisas devem acontecer para ajudar o País A a desenvolver com sucesso seu próprio veículo. Ele precisa encontrar uma maneira de se livrar do acesso aos carros do País B ou torná-los tão inacessíveis que a maioria das pessoas não os compra.
Uma maneira de fazer isso é aumentar as tarifas. Os carros ainda serão importados, mas agora serão extremamente caros. Isso poderia criar demanda por um carro produzido localmente e que seja mais barato. Outra coisa que o país B poderia fazer é limitar o número de carros que podem ser importados para o país. Isso significa que a demanda excederá a oferta.
A implicação do argumento da indústria infantil, conforme apresentado neste exemplo, é que o país A reduz o comércio com o país B. Quando os países restringem o comércio em várias áreas, eles podem estar protegendo a indústria, mas também estão sendo anti-globais. Alguns economistas argumentam que problemas com o argumento da indústria infantil surgem neste momento.
A fim de obter maiores lucros, eventualmente o mercado deve se expandir de país para globo. Com leis severas de importação ou tarifas em vigor, outros países podem não estar mais interessados no comércio. Embora um setor possa se desenvolver mais cedo, sua capacidade de continuar se desenvolvendo pode ser prejudicada a longo prazo.
O argumento da indústria infantil pode impactar o comércio significativamente ou muito pouco. Geralmente, se um país está desenvolvendo uma nova indústria, eles não querem que ela concorra com indústrias bem estabelecidas e podem querer proteções comerciais específicas que envolvam certas novas indústrias. Geralmente, ao criar leis comerciais, os países podem construir proteções ou apenas negociar nas áreas que não afetam essas indústrias. Às vezes, um país usa um argumento da indústria infantil para justificar o protecionismo quase completo e se recusa a negociar com a maioria das áreas, porque sua falta de economias de escala significa nunca ser capaz de se tornar competitivo no mercado mundial.
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