A glândula timo é um órgão com dois lobos, rosa-acinzentado, localizado no peito, atrás do peitoral e na frente do coração. Envolvida no sistema imunológico, a principal função da glândula timo é produzir glóbulos brancos especializados chamados linfócitos T. Os linfócitos T são os principais responsáveis pelo combate a vírus, tumores e materiais estranhos no corpo. Durante esse processo, o tecido do timo transforma as células-tronco derivadas da medula óssea em timócitos, linfócitos T imaturos e os programa para tolerância central. Tolerância central significa que as células imunes não reagirão às outras células e tecidos do corpo, um fator crítico na prevenção de dano imune auto-induzido ou auto-imunidade.
Estudos clínicos revelam que os animais sem tecido do timo reagem imunologicamente de uma maneira muito diferente dos animais com tecido do timo normal. Se a glândula timo é extraída antes do nascimento, os animais têm uma capacidade notavelmente pequena para montar respostas imunes. Eles são mais vulneráveis do que os animais normais a todos os tipos de infecção. Esses animais tolerarão transplantes de tecidos estranhos sem nenhum sinal de rejeição, um sinal de que eles não têm a capacidade de identificar tecidos estranhos. Animais sem tecido do timo também desenvolvem câncer mais rapidamente do que os animais normais.
O timo pesa aproximadamente 15 gramas (0,033 libras) no nascimento. Ele continua a crescer ao longo da primeira infância, chegando a cerca de 35 gramas na puberdade. Depois disso, o tecido do timo começa a encolher, em grande parte substituído por tecido adiposo ao longo do tempo. Aos 75 anos, o tecido do timo pesa apenas cerca de seis gramas. A atrofia do tecido do timo com a idade explica parcialmente o comprometimento da função imune e o aumento do risco de câncer em idosos.
A remoção precoce da glândula timo, uma técnica chamada timectomia, resulta em envelhecimento prematuro. Cirurgiões cardiovasculares realizam uma timectomia para obter acesso ao coração para cirurgia cardíaca. O câncer de timo ou a miastenia gravis também podem exigir esse procedimento. Durante o desenvolvimento fetal, o tecido do timo produz um número adequado de células T; portanto, a timectomia após o nascimento não cria uma deficiência desordenada de células T.
As doenças autoimunes ocorrem quando as células imunes do corpo reagem contra os tecidos normais do corpo. Essas doenças estão entre as dez causas de morte mais frequentes em idosos. A autoimunidade causa aproximadamente 80 condições diferentes. Em algumas dessas doenças, como a miastenia gravis, a glândula timo está inchada e hiperativa. A incidência de doenças autoimunes aumenta com a idade.
A deficiência imunológica é uma situação em que a capacidade do organismo de combater infecções é limitada ou inexistente. Os pediatras lidam com mais de 80 diferentes distúrbios primários de imunodeficiência, muitos dos quais produzem uma anormalidade na função dos linfócitos T. O tratamento da imunodeficiência pode incluir antibióticos a longo prazo, infusões de anticorpos ou transplantes de medula óssea. O vírus da imunodeficiência humana (HIV) é um vírus que ataca diretamente os linfócitos T circulantes e os timócitos na glândula timo.